По меркам "осьмнадцатого века" руководитель обоих Камчатских экспедиций был человеком глубоко пожилым - меньше чем через месяц ему исполнится 60 лет, а в конце того же 1741-го тяжелая болезнь сведет его в могилу на острове, в наши дни носящем его имя. Слава придет к капитан-командору, так и не получившему на русском флоте адмиральского чина, уже посмертно. С подачи знаменитого мореплавателя Джеймса Кука его именем назовут открытый им пролив между Азией и Америкой, Беринговыми станут море и ледник, мыс и проезд, университет в Петропавловске-Камчатском, корабли и улицы.
Многие детали подлинной биографии морехода, состоявшего на русской службе с 1704 года, давно и хорошо известны. Беда только с портретом Беринга, который долго не могли отыскать, потом в начале ХХ века выдавали за его изображение нечто заведомо неверное, и только в 1945 году в Москве у праправнучки Беринга Е.А. Трегубовой обнаружился тот самый образ полноватого брюнета, который на десятилетия стал каноническим. Когда же в 1991 году совместная с датчанами экспедиция обнаружила останки капитан-командора, а затем облик Беринга был воссоздан по методу М.М. Герасимова в виде бюста, в достоверности привычного портрета усомнились.
При всех проблемах с "лиценачертанием" понятна мотивация Беринга, счастливо для себя и России соединившего природное любопытство и дух Петровской эпохи, - именно первый русский император в 1725 году незадолго до своей кончины направлял и инструктировал первую камчатскую экспедицию под беринговым руководством. Витус Ионассен за без малого 40 российских лет стал своим безоговорочно, плавно превратившись из иностранца на местной службе в подданного появившейся на его глазах Российской империи.
Империи всемогущей и способной уважить все заветные желания, бывшие у датчанина той эпохи. Беринг восторженно писал об этом родным по окончании первой камчатской экспедиции: "Я должен признать, что желание моей молодости - попутешествовать - исполнилось. На Камчатке я велел построить судно, на котором совершал рекогносцировки по морю, попадая иногда к язычникам, которые никогда раньше не видели ни одного европейца, а также в места, где не произрастал хлеб и не было никакого скота, кроме диких птиц, северных оленей и другого вида оленей достаточно ручных, чтобы на них ездить верхом вместо лошадей; зимой здесь ездят на собаках, запрягая их в сани".
До сей поры само собой так и считается - идеи Петра Великого в двух камчатских экспедициях осуществил получивший от него инструкцию Витус Беринг, счастливо увенчавший свою жизнь открытием Русской Америки. Но в расчет стоит брать и политическую обстановку, и "цену победы", и высокопоставленных посредников, без вмешательства которых имя Беринга затерялось бы в дальних рядах известных только историкам "птенцов гнезда Петрова". На самом деле успех капитан-командора был проектом скончавшейся в октябре 1740 года императрицы Анны Иоанновны. Государыня, к правлению которой накрепко прилипло пресловутое "немецкое засилье", не только ощущала себя наследницей своего дяди Петра I, но и решилась значительно расширить его первоначальные идеи насчет задач камчатской экспедиции. Императрице помогли осознать необходимость дальних плаваний ради престижа и расширения пределов ее империи обер-секретарь сената Иван Кириллов и глава кабинета министров Андрей Остерман. С легкой руки последнего и появился в апреле 1732 года указ императрицы "Об отправлении капитан-командора Беринга в Камчатку".
Руководимые Берингом первая и вторая камчатские экспедиции отличались друг от друга существенно - на смену экономным и адресным петровским замыслам пришло роскошное изобилие. "Грандиознейшее научно-исследовательское и геостратегическое мероприятие, организованное с огромным размахом, но отмеченное духом романтического авантюризма" - так оценивает вторую камчатскую экспедицию известный современный историк царствования Анны Иоанновны Николай Петрухинцев. Помимо разведки пути в Америку экспедиция должна была исследовать Северный морской путь, условия плавания к берегам Японии и Китая, а приданный ей научный отряд занимался всем сразу от астрономии до историографии.
Романтический авантюризм заключался не только в замыслах, но и в щедром финансировании растянувшихся на десятилетие работ экспедиции. Сам Беринг в 1730 году расчетливо оценивал будущие расходы на весь проект в 10 - 12 тысяч рублей, но только за первых 6 лет (1732 - 1738), не увенчавшихся особенными открытиями, вторая камчатская обошлась империи в 318 тысяч рублей. Эта сумма превосходила даже среднегодовые расходы на весь госаппарат, на который при Анне Иоанновне денег не жалели. Непосильная нагрузка по снабжению Беринга и его друзей продовольствием легла на слабо еще освоенные восточные окраины империи.
Само же открытие берега Русской Америки летом 1741-го было скорее неожиданной случайностью, чем закономерным успехом. Весной 1740 года Берингу несказанно повезло: в марте уже был подписан указ о замене его во главе экспедиции Мартыном Шпанбергом и об истребовании от капитан-командора подробного отчета о потраченных средствах. Но уже в апреле стоявший за этим указом Артемий Волынский был предан суду и благоволивший Витусу адмирал Николай Головин сумел сохранить его во главе экспедиции.
Но спасение получилось относительным: отчета от Беринга по-прежнему требовали, и плавание к американским рубежам на скромных пакетботах "Св. Петр" и "Св. Павел" стало скорее вынужденной мерой, проходило посреди лета в труднейших условиях ("погода была холодная, как в наших местах бывает в глубокую осень, и почти вседневные стояли великие туманы"), а долгожданный успех у берега Аляски обернулся гибельным исходом для самого капитан-командора и многих его спутников.
Задача, поставленная Петром Великим и профинансированная императрицей Анной, была выполнена: Аляска в итоге превратилась в Русскую Америку (до продажи в 1867-м), а Беринг впечатал свое имя в историю крупными буквами. Соратник его Георг Вильгельм Стеллер, поразивший мир знаменитой морской коровой, все верно записал в дневнике: "Покойный капитан-командор Витус Беринг был по рождению датчанин, по вере праведный и благочестивый христианин, по поведению благовоспитанный, дружелюбный, спокойный человек, по этой причине любимый всею командою, снизу доверху".