Памятник был заложен в честь призвания варягов на Русь в 862 году. Считается, что именно тогда зародилась русская государственность.
Авторами проекта стали Михаил Микешин и Иван Шредер.
Выполненная из бронзы, шар-держава стоит на пьедестале. Общая высота памятника - чуть меньше 16 метров. Всего памятник содержит 128 фигур - это правители, просветители, государственные люди, военные люди и герои, писатели и художники.
Открытие памятника состоялось в присутствии Александра II. Не только Софийскую площадь Кремля, но и весь город перед визитом августейших особ отреставрировали, замостили улицы.
После революции памятник долгое время был закрыт досками, но затем вновь открыт для обозрения. Во время Великой Отечественной серьезно поврежден фашистами. Восстановлен уже в 1944-м, вскоре после изгнания немецких войск. Впоследствии несколько раз реставрировался.