Огромная заслуга в их спасении принадлежит зоологу Льву Капланову.
Будущий ученый родился в 1910 году в Москве, занимался в кружке юных биологов. Подростком из-за неосторожного обращения с оружием потерял глаз. Поступил в Институт пушного звероводства и охотничьего хозяйства, но был исключен за непосещение. Всю свою недолгую жизнь занимался самообразованием.
В 1936 году Капланова пригласил на работу зоолог Константин Абрамов - организатор и первый директор Сихотэ-Алинского заповедника на северо-востоке Приморья. Попав в Уссурийский край, где сходятся южные и северные флора и фауна, Капланов понял: для натуралиста здесь раздолье. Его наставник - зоолог, профессор Александр Формозов - писал: "Капланов располагается возможно ближе к объекту исследований, проникает в самую лесную глушь, ведет жизнь подвижника и собирает наблюдения непрерывно в течение всех времен года. В труднейших условиях малопроходимой, горной и безлюдной местности Л.Г. Капланов за короткий срок сделал около 3000 км специальных маршрутов за лосями, наблюдал на воле несколько сот животных этого вида... Труд был чрезвычайно тяжелым и далеко не безопасным... Лев Георгиевич ... в совершенстве овладел трудной профессией таежного охотника, следопыта-натуралиста".
Вскоре молодой зоолог заинтересовался тигром. Ходил по следам, проводил учеты, изучал поведение. В 1940 году он пишет Формозову из таежного поселка Сидатун (ныне Мельничное): "Наша почетная задача - сохранить дикого тигра на свободе ... для грядущих поколений как одно из величайших украшений природы".
Проведя пять лет в заповеднике, Капланов вернулся в Москву и 24 апреля 1941 года огласил во Всероссийском обществе охраны природы доклад "Тигр в Сихотэ-Алинском заповеднике по новым исследованиям". Выступление произвело в научном мире сенсацию. Зоолог предложил ввести пятилетний запрет на отстрел и отлов хищника. "Тигр стоит на грани полного уничтожения, - заявил Капланов. - Его не только можно, но и нужно сохранить в составе дикой фауны". Он доказывал: в тайге все взаимосвязано, нет ничего лишнего. Исчезновение любого звена биологической цепочки влечет новые потери, нередко - невосполнимые. Стоит вырубить кедр - пропадут кабаны, после чего уйдет тигр, придут волки...
Для понимания: в те времена тигры и леопарды считались абсолютным злом. Профессор, доктор биологических наук Владимир Гептнер свидетельствовал: "Убивали взрослых зверей, ловили тигрят... Зверю грозила полная гибель в самое ближайшее время... Требование же полной охраны зверя ... неизменно вызывало отрицательную реакцию. Были люди, которым оно казалось ... опасным чудачеством".
В итоге коллеги поддержали предложения Капланова и приняли резолюцию о взятии тигра под охрану. Правда, из-за начавшейся вскоре войны стало не до зверья, и запрет на добычу тигра в СССР ввели только в 1947 году. "Мечта Л.Г. Капланова сбылась. По уссурийской тайге снова бродят эти великолепные кошки, число их растет", - констатировал профессор Гептнер.
К сожалению, сам Капланов до исполнения своей мечты не дожил...
Начало войны ученый встретил в Москве, где принимал участие в противовоздушной обороне, дежурил на крышах. Осенью 1941 года Лев Георгиевич вновь отправился в Приморье, где возглавил Судзухинский заповедник на юго-востоке края. Изучал амурского горала, продолжал заниматься тигром, хотел восстановить популяцию соболя.
Браконьеров из-за голодного военного времени становилось все больше, да и многие егеря ушли на фронт. Жена ученого Лидия Кастальская свидетельствовала: "Администрация заповедника бессильна что-либо предпринять, так как местные власти не только не поддерживают администрацию заповедника, но часто, наоборот, способствуют браконьерам вплоть до снабжения нарезным оружием... Военкомат Сокольского района в бухте Преображения за 150 кг мяса предоставил в распоряжение браконьера Николая Зуева военную винтовку". Тогда-то Капланов, не попавший на войну из-за увечья, открыл в глубоком дальневосточном тылу собственный второй фронт.
В роковой день 13 мая 1943 года Лев Георгиевич с егерем выехал для выплаты денег рабочим на отдаленный кордон заповедника. Решил в одиночку осмотреть солонцы - и пропал. Тело 32-летнего ученого с огнестрельными ранениями нашли через две недели...
P.S. В 1948 году в Москве вышел труд Капланова "Тигр. Изюбрь. Лось". Судзухинский заповедник теперь называется Лазовским и носит имя Капланова. Если в 1958 году учли около 100 амурских тигров, то сегодня их вшестеро больше. Зверя взяли под защиту и в сопредельном Китае. "Пусть люди коммунистического общества наравне с величайшими достижениями техники будут видеть в горах Сихотэ-Алиня на снегу следы гигантских полосатых кошек", - писал Капланов в 1940 году. С коммунизмом не вышло, зато тигры в Приморье чувствуют себя неплохо, за что должны быть благодарны ученому.
Лев спас тигра - бывает, оказывается, и так.