Кабинеты редкостей, популярные среди европейских ученых и аристократов, назывались так потому, что коллекции предметов искусства, древностей и минералов хранили в специальных шкафах-кабинетах. Петр I побывал в нескольких таких "кабинетах" во время своего путешествия по Европе в 1697-1698 годах. И когда вернулся в Россию, то решил устроить у нас нечто подобное: "для поученья и знания о живой и мертвой природе, об искусстве человеческих рук".
Кунсткамере исполнилось 310 летИзначально музей разместили в Летнем дворце. Потом он переехал в дом опального боярина Александра Кикина, находившегося близ Смольного собора. Коллекция быстро росла. Петр I повелел, чтобы музейные диковинки были доступны всем: и дворянам, и простолюдинам. Первых посетителей Кунсткамеры, для храбрости, угощали рюмочкой водки. Обычно экскурсии по музею проводили специальные гиды - суббиблиотекари, но иногда экскурсии проводил и сам Петр I.
В 1718 году для все разрастающегося музея началось строительство отдельного здания. Шло оно долго - Петру дождаться его окончания было не суждено. В новое здание на Васильевском острове экспонаты стали перевозить лишь в конце 1726 года.
Кунсткамера была не только музеем, но и одним из первых в стране научных центров. Здесь хранились химические реактивы, анатомические пособия и образцы. С 1728 по 1747 год в здании также располагался Анатомический театр. В стенах Кунсткамеры работали знаменитые ученые, среди них Михаил Васильевич Ломоносов, составивший описание хранившихся в музее минералов.
Сложился такое стереотип, что Кунсткамера - это прежде всего музей необычных анатомических экспонатов. Действительно, коллекция анатомических редкостей - то, что всегда привлекает внимание посетителей всех возрастов. Но, не стоит забывать, что Кунсткамера - это еще и этнографический музей. Например, первые экспонаты из Латинской Америки появились здесь еще в XVIII веке.
А одним из главных экспонатов музея стал большой Готторпский глобус диаметром чуть больше трех метров. Он был преподнесен Петру I епископом-администратором Готторпского герцогства (территория современной Дании и Германии) во время Северной войны в качестве дипломатического жеста. Диковинку решили привезти в Петербург. В итоге, неразборная конструкция весом более трех тонн путешествовала сушей и морем целых четыре года. Глобус установили в башне нового здания Кунсткамеры.
Снаружи на глобусе нанесено изображение поверхности нашей планеты, а внутри - карта звездного неба. Более того, в глобусе могли одновременно разместиться 10-12 человек, чтобы наблюдать за светилами. Конструкция еще и вращалась: в течение суток глобус совершал один полный оборот. Механизм работает до сих пор, но запускают его крайне редко.
Как у любого места с многовековой историей, есть у Кунсткамеры и свои легенды. Например, говорят, что в одном из залов висят часы из красного дерева, механизм которых временами начинает двигаться в обратном направлении. И стать свидетелем этому считается дурным предзнаменованием. По другой легенде, Петр I гулял однажды по Васильевскому острову и увидел странную сосну: одна из ее веток вросла в ствол и образовывала полукольцо. Императора настолько поразила эта причуда природы, что он назвал сосну деревом-монстром и приказал построить здание для Кунсткамеры именно на этом месте.
Коллекция Кунсткамеры (современное ее название - Музей антропологии и этнографии им. Петра Великого РАН) сегодня насчитывает свыше 1,2 миллиона предметов. Часть из них в юбилейном 2024-м году планируется, наконец, перевезти в новое фондохранилище, расположенное в Приморском районе Северной столицы.