В них детей духовенства и местной знати обучали грамоте, письму, арифметике, началам геометрии.
До этого указа цифирные школы существовали, но не были массовым явлением. Началось все в 1701 году, когда один из двух классов Школы математических и навигацких наук в Москве стал называться цифирным - в нем учили счёту и началам арифметики. Позднее вышел указ, которым юношам, не окончившим курса цифирной школы, не должно было даваться разрешение на вступление в брак.
В 1703 году цифирная школа была организована в Воронеже. В эту школу было набрано 90 человек для обучения грамоте и арифметике. Из Москвы в Воронеж в 1703 году было выслано "букварей на славянском и на латинском языке 49, азбук 300, псалтырей 130, часословов 100 и арифметик 48". В июле того же года адмиралтеец Апраксин писал Петру I, "в арифметике … из драгунов учатся 90 человек и принялись изрядно, чаем, к августу что нужно докончают, и отдам их по делам".
В 1715 году после перемещением Школы математических и навигацких наук в Петербург Петр I распорядился разослать по губерниям по два выпускника этой школы, выучивших геометрию и географию для обучения "науки молодых ребяток из всяких чинов людей". В 1716 году было открыто 12 школ в разных городах России, а в 1720 - 1722 годах открылись еще 30. Новые школы, в отличие школ при храмах и монастырях, обучали помимо грамоты и церковных правил арифметике и геометрии, отчего и назывались цифирными или арифметическими.
Целью этих школ была первоначальная подготовка кадров для гражданской службы, и потому их посещение требовалось для детей приказных в возрасте от 10 до 15 лет, но уже в 1719 году в школу должны были ходить "всякого чина дети, кроме однодворцев".
Цифирные школы подчинялись Адмиралтейств-коллегии, так как получали учителей из морской академии.
Название "цифирная школа" просуществовало до 1744 года. В дальнейшем эти школы были преобразованы - началась бесконечная череда реформ российского образования.
Об авторе первого русского учебника математики Леонтии Магницком читайте в нашей публикации из архива журнала "Родина".