Петр Яковлевич Чаадаев родился 7 июня (27 мая по ст. стилю) 1794 года в Москве в зажиточной дворянской семье. Он рано осиротел и, вместе со старшим братом Михаилом, был взят на воспитание их дядей - князем Дмитрием Щербатовым.
Согласно семейной традиции, Чаадаев еще в детстве был записан в лейб-гвардии Семеновский полк. С юности увлекался науками и собирал собственную библиотеку. С 1807 года слушал, вместе с братом, лекции в Московском университете. Затем был произведен в студенты и учился там до середины 1811 года. Помимо этого, Чаадаев посещал приватные занятия по философии у профессора Иоганна Теофила Буле, которого считал своим главным университетским наставником.
Во время Отечественной войны 1812 года в составе лейб-гвардии Семеновского полка участвовал в Бородинском сражении, в сражении под Тарутином, при Малоярославце и даже во взятии Парижа. Был награжден орденом Св. Анны 4-й степени.
Его биограф и дальний родственник Михаил Жихарев дал высокую оценку личным качествам Петра Яковлевича: "Храбрый обстрелянный офицер, испытанный в трех исполинских походах, безукоризненно благородный, честный и любезный в частных отношениях, он не имел причины не пользоваться глубокими, безусловными уважением и привязанностью товарищей и начальства".
В 1813 году Чаадаев в чине поручика перешел из Семеновского полка, где оставались его брат и друзья, в Ахтырский гусарский полк. А еще через три года был переведен корнетом в Лейб-гвардии Гусарский Его Величества полк, расквартированный в Царском Селе. Здесь, в доме писателя и историка Николая Карамзина Чаадаев познакомился с Пушкиным, на которого произвел большое впечатление. Александр Сергеевич в разные годы посвятил ему не одно стихотворение: "К Чаадаеву" (1818), "Чаадаеву" (1821), "Чаадаеву с морского берега Тавриды" (1824). И, конечно, знаменитое четверостишье "К портрету Чаадаева" (1817-1820):
- Он вышней волею небес
- Рожден в оковах службы царской;
- Он в Риме был бы Брут, в Афинах Периклес,
- А здесь он - офицер гусарской.
Впоследствии поэт сравнивал с Чаадаевым, как с истинным денди, и своего Евгения Онегина: "Второй Чадаев, мой Евгений…".
Император Александр I симпатизировал Чаадаеву и планировал назначить его своим флигель-адъютантом. Но обстоятельства сложились иначе. В октябре 1820 года взбунтовался 1-й батальон лейб-гвардии Семеновского полка, где ранее Чаадаев служил. Петр Яковлевич был послан для подробного доклада об этом государю, находившемуся в Троппау (княжество в Верхней Силезии).
Уже через полтора месяца после этой поездки Чаадаев подал в отставку и был уволен со службы без обычного в таких случаях производства в следующий чин. По одной из версий, Чаадаев подал в отставку, так как не считал возможным продолжать службу после наказания его полковых друзей. Отставка молодого человек, которому прочили успешную военную карьеру, была неожиданной.
Летом 1823 года Петр Чаадаев решил отправиться в путешествие по Европе. Перед отъездом он разделил имущество с братом, поскольку не собирался возвращаться. Тем не менее, через три года Чаадаев приехал в Россию и был арестован в Брест-Литовске по подозрению в связях с декабристами, но отпущен через 40 дней. О восстании декабристов Чаадаев отзывался негативно и был уверен, что их попытка переворота отодвинула Россию на полвека назад.
После возвращения Петр Яковлевич "4 октября переезжает на постоянное жительство в подмосковную деревню своей тетки в Дмитровском уезде… живет уединенно, необщительно, много читает. За ним здесь устанавливается постоянный тайный полицейский надзор".
В этот период затворничества у Чаадаева формируется его философское и религиозное мировоззрение. И он, в размышлениях над мировой и отечественной историей, пишет свой главный литературный труд - знаменитые "Философические письма", в которых подвергает критике порядки, царящие в России. Написаны письма были на французском языке в форме посланий, адресованных Екатерине Дмитриевне Пановой, которая в письмах именуется "Сударыней". Всего Чаадаевым было написано восемь философических писем, с 1830 года распространившихся в рукописях среди образованного общества.
Первое письмо было опубликовано в 15-м номере журнала "Телескоп" в октябре 1836 года под оригинальным названием: "Философические письма к г-же ***. Письмо первое". Вместо подписи под статьей значилось: "Некрополис. 1829, декабря 1". Публикация сопровождалась редакционным примечанием: "Письма эти писаны одним из наших соотечественников. Ряд их составляет целое, проникнутое одним духом, развивающее одну главную мысль. Возвышенность предмета, глубина и обширность взглядов, строгая последовательность выводов и энергическая искренность выражения дают им особенное право на внимание мыслящих читателей… Мы с удовольствием извещаем читателей, что имеем дозволение украсить наш журнал и другими из этого ряда писем".
Издание этого письма вызвало большой скандал и гнев императора Николая I, высказавшегося вполне однозначно: "Прочитав статью, нахожу, что содержание оной - смесь дерзкой бессмыслицы, достойной умалишенного". "Телескоп" был закрыт, его издатель Николай Надеждин сослан в Усть-Сысольск, цензор Алексей Болдырев уволен со службы. А Петр Чаадаев вызван к московскому обер-полицеймейстеру Льву Цынскому, который объявил философу, что он отныне считается сумасшедшим и находится под домашним арестом.
Надзор был снят только в конце 1837 года с четким условием от императора "не сметь ничего писать". В этом же году Петр Чаадаев написал статью "Апология сумасшедшего", не опубликованную при жизни и ставшую в каком-то смысле самохарактеристикой и оправданием перед правительством.
До конца жизни Чаадаев оставался в Москве и принимал самое деятельное участие во всех идеологических собраниях. Хотя он не имел возможности печататься, его работы ходили в списках. Чаадаев оказал большое влияние на дальнейшее развитие русской философской мысли. Академик Дмитрий Лихачев считал, что философ "писал с болью и эту боль за Россию сознательно растравливал в себе, ища возражений".
Петр Чаадаев умер от воспаления легких 26 (14) апреля 1856 года. Похоронен в Москве на Донском кладбище.