В первый свой рейс поезд под номером 9/10 отправился из Куйбышева (так тогда называлась Самара) в столицу и обратно в 1964 году. Специально для него была сформирована молодежная бригада проводников под руководством Николая Фокина.
В ту пору поезд ходил три раза в неделю. У бригады родилась идея: добиться категории "фирменного". Для этого требовалось не только современное оснащение вагонов, но и собственный стиль в оформлении интерьера, высокий уровень сервиса и более широкий перечень услуг. Через год цели удалось достичь.
Рационализаторы вагонного участка Куйбышев смонтировали в составе телефонную связь между бригадиром-механиком и проводниками для оперативного устранения неполадок в вагонном оборудовании. Титаны для приготовления чая переоборудовали с угольного отопления на электрическое. В купейных вагонах постелили ковровые дорожки. В каждой поездке проводники были безупречно вежливы, заботливы и внимательны. Через бюро добрых услуг поезда пассажиры получали свежие газеты, журналы и книги.
Движение поезда было приостановлено только раз за всю историю его существования. Случилось это 15 апреля 2020 года в связи с коронавирусом.
Тематические вагоны "Жигулей" оформлены репродукциями произведений художников русского авангарда из коллекции Самарского областного художественного музея. Каждое купе-СВ получило свое название по имени того или иного художника, украшено его картиной, а также сопровождается рассказом о жизни и творчестве.
В 2021 году в "Жигулях" появился вагон, рассказывающей про Константина Головкина, одного из наиболее знаменитых жителей Самары рубежа XIX - XX веков, 150-летие которого тогда отмечали в городе на Волге. Молодой стройный денди с лихо закрученными усами, обладатель двухмиллионного состояния, Константин Павлович был художником и архитектором, страстным коллекционером, археологом и путешественником, мечтавшим о создании в родном городе Дома наук и искусств, он стоял у истоков художественного музея.
Кроме искусства, его увлекала техника - фотография, велосипед, позднее автомобиль. Головкин был постоянным членом самарского яхт-клуба со дня его основания в 1899 году. Поэтому каждое купе тематического вагона раскрывает одну из творческих сторон деятельности Константина Головкина.
Завершением проекта (самарцы надеются что только пока) стал туристический вагон в составе поезда "Жигули" - "КультСамара". Он целиком посвящен героям литературы и искусства - "Буратино", "Дядя Степа", "Тема и Жучка", "Аленький цветочек", "Клен", "Бурлаки на Волге", "Юрий Деточкин", "Товарищ Сухов" и "Бравый солдат Йозеф Швейк".
Ежегодно фирменный поезд "Жигули" перевозит четверть миллиона пассажиров. Его маршрут проходит по территории Самарской, Ульяновской, Пензенской, Рязанской, Московской областей и Мордовии. За 60 лет время в пути следования сократилось с 22 до 13 часов.