Великая Отечественная застала Быкова в Украинской ССР, где он участвовал в оборонных работах. При отступлении, в Белгороде, Быков отстал от своей колонны, был арестован, но в итоге освобожден. Жил и учился в Саратовской области.
Оттуда был призван в армию - летом 1942 года. К тому времени Быков окончил Саратовское пехотное училище и на фронте оказался в звании младшего лейтенанта. Причем оказался вновь на территории Украинской ССР. Быков участвовал в боях за освобождение Кривого Рога, Александрии, Знаменки. Во время Кировоградской операции был дважды ранен и записан как погибший.
После выписки из госпиталя участвовал в Ясско-Кишиневской операции, освобождал от фашистов Румынию, Болгарию, Венгрию, Югославию, Австрию уже в звании лейтенанта и командира взвода полковой, а затем армейской артиллерии.
После войны Быков работал в "Гродненской правде", затем снова служил в Советской армии, потом вернулся к работе в газете и стал писать военную прозу. Известность Василю Быкову принесла повесть "Третья ракета" в 1961 году, затем были созданы "Альпийская баллада", "Мертвым не больно", где описана история ранения Быкова, когда его посчитали погибшим. В 1970-е были написаны "Сотников", "Обелиск", "Дожить до рассвета", "Пойти и не вернуться".
Быков избирался депутатом Верховного Совета Белорусской ССР, занимался общественной работой, был приверженцем идеи, что Белоруссия должна ориентироваться, в первую очередь, на курс развития с Западом, а не Россией. С 1998 года жил в политической эмиграции в разных странах Европы, но незадолго до смерти вернулся на Родину.
Василя Быкова не стало 22 июня 2003 года, он был похоронен в Минске.