Коккинаки родился в 1904 году в Новороссийске в семье обрусевших греков. У супругов было девять детей: семеро из них выжили в тяжелые годы, а четверо младших братьев Владимира также ушли в авиацию. Павел был бортинженером в ОКБ Ильюшина, работал в экипаже Коккинаки, установил, вместе с Владимиром, на самолете Ил-18, 10 мировых рекордов.
Константин стал испытателем на московском авиазаводе №1, совершил в общей сложности почти 300 боевых вылетов, тестировал британские самолеты "Томагавк", получил звание Героя Советского Союза. Александр летал на самолете СБ, погиб на Великой Отечественной войне. А Валентин был летчиком-штурмовиком, погиб после войны при испытании самолета М-4.
Владимир начал работать с 12 лет: трудился на плантациях винограда и табака, был грузчиком в порту, а затем матросом. Считал Черное море лучшим из морей. Также Коккинаки увлекался спортом: хорошо плавал, был вратарем в футбольной команде, боксировал на ринге, занимался тяжелой атлетикой. Экстерном закончил школу и поступил сначала в Ленинградскую военно-теоретическую школу ВВС, а затем - в Борисоглебскую военную авиационную школу летчиков.
Испытаниями Коккинаки занялся с 1932 года. Он служил в НИИ ВВС, ему доверили полеты на самолетах И-15, И-16, ДИ-4, "Звена". Спустя три года Владимир Константинович стал ведущим летчиком-испытателем ОКБ С.В. Ильюшина. В этой должности он проработал до 1964 года без единой аварии. Летал на более чем 70 самолетах марки "Ил": штурмовики Ил-2, Ил-10, бомбардировщики ДБ-3, Ил-4, Ил-22, Ил-28, Ил-30, Ил-46, Ил-54, пассажирские Ил-12, Ил-14, Ил-18, Ил-62 и их модификации. В 1960 году за испытания Ил-18 его удостоили Ленинской премии.
Коккинаки первым поднял все самолеты, которые создал Сергей Ильюшин. И когда генеральный конструктор отошел от активной работы, шеф-пилот также завершил свою летную деятельность. Но остался в ОКБ летчиком-инструктором.
Советский летчик-испытатель Владимир Коккинаки - фотоВладимир Коккинаки установил ряд мировых рекордов. В ноябре 1935 года, на самолете И-15 с открытой кабиной, он поднялся на высоту более 14,4 километра. Условия были экстремальными: с воздушного судна сняли практически все приборы для облегчения веса - оставили лишь альтиметр. Коккинаки был в теплой куртке и унтах (за бортом было 60 градусов мороза), в кислородной маске, сидел на тоненькой дощечке. Этот рекорд остался неофициальным, так как СССР не был членом Международной авиационной федерации (ФАИ).
Владимир Константинович стал руководителем первой пилотажной группы самолетов И-16: так началась история зрелищного высшего группового пилотажа в нашей стране. Весной 1936 года он первым в мире выполнил петлю Нестерова на опытном двухмоторном бомбардировщике ЦКБ-26. А спустя три месяца поднялся на высоту почти 11,3 километра на самолете ЦКБ-26. В бомболюках воздушного судна были металлические болванки весом 500 килограммов. Это был первый официальный мировой авиационный рекорд, установленный в СССР.
После были беспрецедентные беспересадочные полеты. Летом 1938 года Коккинаки со штурманом перелетели на самолете ЦКБ-30 с отказавшими приборами из Москвы до Дальнего в Приморском крае, преодолев 7580 километров. Оба участника полета получили звание Героя Советского Союза.
В 1939 году, на том же самолете ЦКБ-30 "Москва", Владимир Константинович вместе со штурманом отправились по маршруту Москва - Новгород - Хельсинки - Тронхейм, остров Исландия - мыс Фарвель, южная оконечность Гренландии - Канада, остров Мискоу. Они преодолели 8000 километров (6516 километров по прямой) за 23 часа 50 минут. Спустя 20 лет именно этот маршрут стал основой для регулярных трансатлантических авиасообщений. В 1965 году Коккинаки получил награду от Международной ассоциацией воздушного транспорта - бриллиантовое ожерелье "Цепь Пионера Розы Ветров", а руководство СССР удостоило его ордена Ленина.
Владимир Константинович пилотировал все типы самолетов. За свою жизнь он установил 22 мировых авиарекорда и стал единственным из летчиков-испытателей, которого удостоили двух Золотых звезд Героя Советского Союза. В 1960-е года Коккинаки стал вице-президентом, президентом, а затем почетным президентом ФАИ.
Легендарный летчик-испытатель скончался в 80 лет, в 1985 году. Его похоронили на Новодевичьем кладбище. Имя Коккинаки носит международный аэропорт в Анапе, летно-испытательный центр в Жуковском, авиалайнер Ил-96-300, нефтеналивной танкер. В его честь назвали улицы во многих городах, включая Москву, Кривой Рог, Новокузнецк, Ростов-на-Дону, Алматы.