Будущий физик появился на свет 8 июля 1894 года в семье военного инженера-строителя Кронштадтской крепости, генерала-майора Инженерного корпуса в отставке Леонида Капицы. В Кронштадт его перевели для руководства крепостными укреплениями и строительства новых фортов.
Мама Ольга Иеронимовна - педагог, изучавшая детскую литературу и фольклор. Она основала в Кронштадте бесплатную школу для матросских и солдатских детей, сама вела там уроки. Уже после революции работала в Институте детского чтения, принимала участие в выпуске журналов "Еж" и "Чиж". Дружила с Самуилом Маршаком, вместе с ним организовала кружок детских писателей, в который вошли Корней Чуковский, Даниил Хармс, Борис Житков и многие другие.
Род Капиц считается дворянским. Точное его происхождение неизвестно (есть предположение, что предки семейства жили в Черногории, Хорватии или Венгрии). Рассказывают, что, будучи в Загребе, Петр Леонидович узнал про хорватское село, носящее название Капица.
Петра отдали в 1905 году в гимназию в Кронштадте, однако спустя год его исключили за неуспеваемость: мальчику не давалась латынь. Он перешел в местное реальное училище, а после его окончания поступил на электромеханический факультет Петербургского политехнического института. Там способного юношу заметил заметил профессор, будущий "отец советской физики" Абрам Иоффе. Вместе с ним Капица занялся научными исследованиями.
Рассказывают, что вместе с однокурсником Николаем Семеновым (будущим основоположником химической физики) Петр Капица пришли в гости к художнику Борису Кустодиеву и попросили "написать портрет будущих знаменитостей", имея в виду себя. Кустодиев поинтересовался, намерены ли молодые люди стать лауреатами Нобелевской премии, на что они оптимистично заявили, что "да".
За двойной портрет (Капица позировал с трубкой в руке, Семенов - со стеклянной колбой) художник получил "гонорар" - петуха и мешок пшена, что по тем временам было приличной оплатой.
Во время начала Первой мировой войны Капица был в Шотландии, отдыхал на каникулах и учил язык. Он вернулся в Россию в ноябре и в 1915 году отправился добровольцем на фронт, водил санитарный автомобиль, возил раненых. Демобилизовался в 1916 году и продолжил учебу в вузе (окончил его в 1918-м).
Сразу же после возвращения с войны Петр женился на дочери депутата Госдумы Кирилла Черносвитова Надежде. Семейное счастье продлилось недолго: у пары родился сын Иероним и дочь Надежда, но в конце 1919 и начале 1920 года жизни всех близких Капицы унесла испанка: умерли и дети, и супруга. Иероним умер в Рождество: близкие позже вспоминали, что Петр Леонидович никогда не отмечал этот праздник.
В то время молодой ученый работал на кафедре физики Политехнического института, проводил научные исследования. Был в глубоком трауре, с трудом переживал смерть близких. Его наставник Абрам Иоффе решил помочь: рекомендовал своего ученика включить в число ученых, которых отправили за границу от Российском академии наук. Целью командировки была закупка необходимого для научных работ оборудования и налаживание контактов.
В 1921 году Петра Капицу приняли в Кавендишскую лабораторию в Кембридже. Он попал к самому Эрнесту Резерфорду, "отцу ядерной физики". Поначалу британский ученый отказался брать русского коллегу - в его лаборатории людей было с избытком. Однако Капица сумел его уговорить: спросил, к какой точности он стремится в экспериментах. Резерфорд ответил, что допускает наличие погрешности в 2-3 процента. Капица парировал, что один исследователь рядом с ним "не будет заметен", потому что как раз вписывается в допустимую погрешность. Возразить британцу было нечем.
Интересно, что молодой ученый прозвал Резерфорда "крокодилом" (мистером Кроком). Объяснял это так: "Это животное никогда не поворачивает назад и потому может символизировать резерфордовскую проницательность и его стремительное продвижение вперед". Британцу это понравилось, впоследствии два ученых стали близкими друзьями.
Петр Леонидович оказался очень талантливой "погрешностью". Уже спустя два года он защитил диссертацию "Прохождение альфа-частиц через материальную среду и методы получения сильных магнитных полей", получил степень доктора философии Кембриджского университета и трехлетнюю стипендию имени Максвелла (ее выдавали лучшим сотрудникам Кавендишской лаборатории).
После Капицу назначили заместителем директора лаборатории по магнитным исследованиям, в 1929-ом избрали действительным членом Лондонского Королевского общества. Петр Леонидович стал первым иностранцем, получившим этот статус.
В ноябре 1930 года по решению Совета Королевского общества на строительство лаборатории для Капицы выделили 15 тысяч фунтов. Ее назвали Мондовской - в честь промышленника и филантропа Монда. Капица стал Мессельским профессором Королевского общества.
С момента своего триумфального восхождения к научному Олимпу Петр Леонидович раз в год приезжал из Англии в Советский Союз - навестить близких. Тогда он был женат во второй раз - на художнице Анне Крыловой, с которой познакомился в Париже, у них было двое детей, Сергей и Андрей.
В 1934 году Капица создал жидкий гелий на собственной установке, стал лауреатом медали Льежского университета. Он приехал на родину чтобы принять участие в Менделеевском съезде. Но в Кембридж ему вернуться не дали.
В СССР ученого предупреждали о том, что такое возможно, предостерегали, что после очередной поездки он рискует остаться в Советской России навсегда. Так и случилось. Капице заявили, что так как он "оказывает значительные услуги англичанам, информируя их о положении в науке СССР", а еще и работает с британскими фирмами, в том числе, военными, продает им свои патенты и работает по их заказам, выезд из страны ученому запрещен.
Это шокировало научную общественность. Резерфорд пытался вернуть Капицу в Кембридж, но ничего не получилось. В итоге по его ходатайству правительство Англии разрешило продать Советскому Союзу научное оборудование Мондовской лаборатории Капицы, чтобы Петр Леонидович продолжал свою работу в Москве.
Для ученого в Москве построили Институт физических проблем Академии наук СССР, который он возглавил в 1935 году. Его супруга Анна вернулась в Кембридж к детям. Родные вспоминали, что ей предлагали организовать побег для ученого, вплоть до того, чтобы вывезти его на подлодке. Но в итоге в 1936 году она переехала с сыновьями в Советский Союз, к Капице. Семья жила в Доме академиков на Ленинском проспекте; ученому дали дачу на Николиной Горе, предоставили персональный автомобиль "Бьюик".
Советский физик Петр КапицаПетр Леонидович очень плодотворно работал. С 1936 года по 1941 год он создал новый метод сжижения воздуха (который послужил основной для последующей работы установок для получения кислорода, азота и инертных газов), установил так называемый скачок Капицы - перепад температуры при переходе тепла от твердого тела к жидкому гелию, открыл сверхтекучесть жидкого гелия.
Ему присвоили звание Героя Социалистического труда. Ученый пользовался огромным уважением: после того, как в 1938 году советские власти по нелепому доносу арестовали молодого талантливого физика Льва Ландау, Капица написал Сталину письмо.
"Нет сомнения, что утрата Ландау как ученого для нашего института, как и для советской, так и для мировой науки, не пройдет незаметно и будет сильно чувствоваться. Конечно, ученость и талантливость, как бы велики они ни были, не дают право человеку нарушать законы своей страны, и, если Ландау виноват, он должен ответить. Но я очень прошу Вас, ввиду его исключительной талантливости, дать соответствующие указания, чтобы к его делу отнеслись очень внимательно… При всех своих недостатках в характере мне очень трудно поверить, что Ландау был способен на что-либо нечестное. Ландау молод, ему представляется еще многое сделать в науке. Никто, как другой ученый, обо всем этом написать не может, поэтому я и пишу Вам", - заявил физик. В итоге, Ландау освободили.
В 1945 году был создан атомный Спецкомитет при Совнаркоме СССР, куда включили двух физиков - Курчатова и Капицу. Петр Леонидович сначала высказал недовольство методами, которые применял Лаврентий Берия, которого поставили руководить Спецкомитетом. Он попросил отстранить его от проекта.
Позже Капица вступил в полемику с ведущими инженерами-криогенщиками, и его проект закрыли (хотя установки Капицы по производству газообразного кислорода были способы вывести СССР в мировые лидеры в сталелитейной промышленности). А в 1946 году и вовсе сняли с должности директора Института физических проблем.
Ученый оказался в опале: по его воспоминаниям, Берия установил за ним слежку, его преследовали силовые структуры. Петр Леонидович продолжил научную работу на своей даче на Николиной Горе (его домашняя лаборатория называлась "Изба физических проблем"). Семья Капицы практически не покидала это место: в то время ученый сдружился с писателем Михаилом Пришвиным, который жил неподалеку.
Вынужденная изоляция продлилась до смерти Сталина. Никита Хрущев лично переговорил с Петром Леонидовичем, после чего он вернулся на должность директора Института. Но от предложения заняться секретными разработками Капица категорически оказался.
Он работал в разных направлениях: изучал плазму и природу шаровой молнии, а в последние годы жизни интересовался управляемой термоядерной реакцией. Выступал как хороший организатор: принимал участие в создании Академгородка возле Новосибирска, основал в МФТИ кафедру физики и техники низких температур. В 1965 году ему наконец разрешили пересечь границу СССР: Капица отправился в Данию, где ему присудили Международную золотую медаль Нильса Бора; спустя несколько лет он поехал с супругой в США.
Родные вспоминали, что Капица всегда дружил с яркими людьми. До войны он тесно общался со скульптором Верой Мухиной, знаменитыми супругами Любовью Орловой и Григорием Александровым (Петр Леонидович был его консультантом на съемках фильма "Весна", где одна из героинь Орловой - ученый-физик). Позже Капица дружил с Юрием Любимовым и Владимиром Высоцким, поддерживал Театр на Таганке.
В 1978 году Петр Леонидович наконец стал лауреатом Нобелевской премии - награду ему дали за фундаментальное открытие сверхтекучести гелия, того самого "скачка Капицы", сделанное в 1940 году. Прежде Нильс Бор трижды безуспешно номинировал советского ученого.
Капица отправился вместе с родными в Стокгольм, на вручение награды. Для церемонии специально заказал три фрака - для себя, своего сына Сергея и референта Павла Рубинина.
Во время торжественной церемонии член Шведской королевской академии наук Ламек Хультен отметил, что "Капица предстает перед нами как один из величайших экспериментаторов нашего времени, неоспоримый пионер, лидер и мастер в своей области". Сам ученый заявил, что работы, за которые получает награды, были сделаны 40 лет назад, "и он их забыл".
Затем прочитал Нобелевскую лекцию на более современную тему "Плазма и управляемая термоядерная реакция", начав ее со слов "В России надо жить долго". Он прожил 89 лет - скончался в 1984 году. Похоронили великого ученого на Новодевичьем кладбище.