Впервые краски в дом Репиных принес двоюродный брат Ильи Ефимовича - Трофим Чаплыгин. Это была акварель. Как потом вспоминал сам Репин, его жизнь изменилась бесповоротно в ту же секунду, когда он увидел "оживление" арбуза - черно-белая картинка в детской азбуке под легкими мазками кисти обрела яркость и сочность. С этого дня будущий живописец мечтал только об одном - "оживить" мир, преобразить его с помощью красок.
Но мечта сбылась не сразу. Сначала родители отправили одиннадцатилетнего Илью учиться на топографа. Эта специальность считалась в Чугуеве престижной. Через два года учебное заведение было упразднено, и Репин устроился в иконописную мастерскую. А в 16 лет юноша и вовсе покинул отчий дом. Ему предложили работу в кочевой иконописной артели.
Картины РепинаЧерез несколько лет молодой художник решил отправиться в Санкт-Петербург, чтобы учиться живописи в Академии художеств. Первые вступительные испытания Репин провалил, но это его не остановило. Он пошел учиться в вечернюю рисовальную школу и со второго раза в Академию все же поступил. Здесь Репин завел близкое знакомство со скульптором Марком Антокольским, художниками Василием Поленовым и Иваном Крамским. Последнего Илья Ефимович всю жизнь считал своим наставником.
Большую золотую медаль, звание художника первой степени и право на шестилетнюю поездку за границу Репин получил за картину "Воскрешение дочери Иаира" (1871), сюжет которой у художника долго не складывался. Пока однажды вечером, возвращаясь от Крамского, Илья Ефимович не попытался представить реакцию его близких на воскрешение Устиньи - безвременно ушедшей старшей сестры художника. Так программный евангельский сюжет превратился в живую картину жизни. Такое отношение к творчеству Репин сохранил на всю жизнь: он искренне влюблялся в каждый свой сюжет и каждого своего героя, даже в заказных работах находил что-то глубоко личное.
Самой жизнью был подсказан сюжет другой его картины - "Бурлаки на Волге" (1870-1873), ставшей первой из значительных работ Репина. Причем изначально вдохновили художника бурлаки на Неве. И только через пару лет уже на Волге он наконец увидел "совершеннейший тип желанного бурлака" - на картине он изображен в первой тройке, "с головой, повязанной грязной тряпицей".
И.Е. Репин. Бурлаки на Волге. 1870-1873 гг.К 1871 году Репин уже получил в столице некоторую известность, но финансовой стабильности не обрел. Поэтому за 1500 рублей (сумма ему тогда показалась огромной) согласился написать для хозяина гостиницы "Славянский базар" Александр Пороховщиков картину "Собрание русских, польских и чешских композиторов". Полотно удостоилось всяческих похвал, но не от всех. Иван Тургенев картину раскритиковал и назвал ее "холодным винегретом живых и мертвых". Но, скорее всего, критика была в адрес самой идеи Пороховщикова.
В апреле 1873 года, уже обзаведясь женой и дочерью, Репин реализовал свое право на заграничную поездку в качестве пенсионера Академии. Репины посетили Вену, Венецию, Флоренцию, Рим и Неаполь и целый год прожили в Париже. Но дух французских импрессионистов до конца родным для Ильи Ефимовича не стал. Во Франции он создал картину "Садко", за которую в 1876 году получил звание академика.
Вернувшись в Россию, Репин с семьей переехал в Москву и вступил в Товарищество передвижников. Одной из самых известных его картин московского периода стало историческое полотно "Царевна Софья" (полное авторское название - "Правительница царевна Софья Алексеевна через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре во время казни стрельцов и пытки всей ее прислуги в 1698 году"). Для более детального погружения в эпоху Илья Ефимович изучал исторические документы, посещал музеи и костюмерные мастерские театров.
Но, несмотря на объем проделанной работы, картина, показанная на передвижной выставке в 1879 году, восторга у друзей художника не вызвала. Общее мнение было таково, что образ Софьи Репину не удался.
Три года у Репина ушло на создание многофигурного полотна "Крестный ход в Курской губернии" (1880-1883). И хотя картина вновь была неоднозначно воспринята современниками, но в 1930-е годы известный живописец и искусствовед Игорь Грабарь посчитал, что именно эта работа "окончательно установила за Репиным репутацию первого художника России".
Репин состоялся и как талантливый портретист. Его кисти принадлежит знаменитый портрет Модеста Мусоргского, созданный незадолго до смерти композитора в 1881 году.
Особенно трогательно и душевно написаны Репиным портреты его детей. Прежде всего "Стрекоза" (1884) и "Осенний букет" (1892), героинями обеих работ стала старшая дочь - Вера.
На создание исторического полотна "Иван Грозный и сын его Иван" Репина вдохновил концерт Николая Римского-Корсакова. Как писал сам художник, захотелось и "в живописи изобразить что-нибудь подобное по силе его музыки". Картина была завершена в 1885 году и показана на 13-й выставке передвижников. Трактовка сюжета вызвала сильное недовольство императора Александра III. Он запретил демонстрировать полотно на публике. В защиту Репина выступили многие деятели культуры, и запрет был снят. Кстати, у этой картины и дальше судьба оказалась непростой. Она дважды подвергалась нападкам вандалов.
И.Е. Репин. Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года. 1883-1885 гг.В 1894 году Репин, уже будучи профессором живописи, начал руководить мастерской в Академии художеств. В разные годы у него занимались такие художники, как Филипп Малявин, Борис Кустодиев, Анна Остроумова-Лебедева, Дмитрий Щербиновский, Иван Билибин, Николай Фешин. Илья Ефимович старался передать ученикам свой опыт и дать мудрые советы: "Смотрите больше, рисуйте дольше, пишите проще" или "Выражение дороже всего". Но его главным наставлением на все времена было: "Чувство меры! Чувство меры!"
Помимо живописи Репин занимался и иллюстрированием произведений Толстого, Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Некрасова, Лескова. Но эта область его творчества до сих пор до конца не изучена.
Одним из самых монументальных творений Ильи Репина стала картина "Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года в день столетнего юбилея со дня его учреждения". Над полотном для Мариинского дворца Репин вместе с помощниками - Иваном Куликовым и Борисом Кустодиевым - трудились в течение трех лет. Готовая работа, по сути коллективный портрет с 81 фигурой, была представлена на суд публики 4 января 1904 года и имела грандиозный успех.
В начале XX века Илья Репин вместе со второй женой - писательницей Натальей Нордман - перебрался в имение Пенаты, расположенное в Куоккале (теперь Репино). Наталья Нордман была дамой своеобразной. И ее поведение, и заведенный ею порядок в доме не всегда находили понимание среди друзей живописца. Брак их закончился драматически. Нордман заболела туберкулезом и навсегда покинула Пенаты.
Репин же остался в Куоккале и начал писать мемуары, составившие основу его сборника очерков "Далекое близкое".
После 1918 года Куоккала стала финской территорией, Репин оказался отрезанным от России. Общение с прежними друзьями было только заочным. И, судя по письмам, художника одолевала хандра.
Не раз предпринимались попытки вернуть Репина на Родину. Молодой советской власти требовался "идейный вдохновитель реалистического искусства". И, предполагалось, что им станет именно Илья Репин. Но попытки не увенчались успехом. Репин остался в Пенатах. Там он и скончался 29 сентября 1930 года, там же и похоронен.