Сражение у городка Гумбиннен (ныне это Гусев в Калининградской области) произошло почти случайно. В середине августа 1914 года 1-я армия русского Северо-Западного фронта под командованием опытнейшего генерала Павла Ренненкампфа перешла границу с Германией и двигалась, почти не встречая сопротивления. К ней навстречу шли корпуса 2-ой армии генерала Самсонова. Предполагалось, что они нанесут удары по германским войскам, сосредоточившимся километрах в тридцати от русско-немецкой границы.
В это время немцы вели успешное наступление на западе, атакуя Францию. Союзники торопили Россию, чтоб ее войска вели себя активнее, надо было отвлечь германцев от наступления на Париж. Войска Ренненкампфа и Самсонова, выручая бегущую французскую армию, пошли в наступление, не подготовленные как следует, оторвавшись от баз снабжения. Немцы знали, что 1-я и 2-я армии Северо-Западного фронта не укомплектованы полностью, что у них нехватка артиллерии, поэтому не очень опасались русских.
Правда, командующий германскими корпусами в Восточной Пруссии фон Притвиц не знал, откуда они могут по нему ударить. Если бы русские армии соединились, они бы получили более чем двукратный перевес в численности. Поэтому Притвиц решил разделить свои войска. Часть он направил к Гумбиннену, навстречу Ренненкампфу, а часть - к Самсонову.
Но командир одного из прусских корпусов решил действовать самостоятельно. Он не остановился у Гумбиннена и ринулся наперерез русским. Эти действия поломали все планы командарма Притвица. Он приказал корпусу остановиться, так как тот оказался без прикрытия. Но своевольный командир все-таки вступил в бой и, неожиданно атаковав русские войска, сумел захватить три тысячи пленных. После этого прусский корпус отошел к Гумбиннену. Вместе с ним начали массовую эвакуацию местные жители.
Видя отход немцев, Ренненкампф решил навязать им бой, чтобы не дать уйти противнику и разгромить его в боях вблизи границы. В то же время он хотел дождаться Самсонова, не углубляясь один в Восточную Пруссию.
Притвиц не знал на что решиться. Ему надо было либо быстро отступать, либо атаковать Ренненкампфа, не дожидаясь подхода армии Самсонова, потому что тогда он попал бы в окружение. Немецкий генерал выбрал второй вариант и утром 20 августа атаковал армию Ренненкампфа.
Германский корпус удачно нанес удар по правому флангу русской армии. После мощной артподготовки немцы пошли в наступление. Одна русская дивизия была смята, ее остатки отступили и мужественно сражались под прикрытием своей артиллерии. Германская кавалерия обошла позиции противника и ударила по обозу. Начало было неплохое.
При этом немецкие войска, находившиеся по центру, успеха не имели. Пехота, кавалерия и орудия пробирались сквозь толпы беженцев и опоздали к выходу на исходные рубежи на четыре часа. Германцев заметили русские и открыли ураганный огонь из орудий. Артиллерия била по немцам, так и не принявшим боевой порядок, несколько часов. Их пехота лежала, не поднимая головы. Рвались ящики со снарядами. Наконец, во второй половине дня германцы не выдержали и побежали. Командиры не смогли их остановить, солдаты мчали двадцать километров без оглядки, уходя из огненного мешка.
На левом фланге русской армии дела обстояли примерно так же. Немцы подошли сюда очень поздно, практически когда центр их войск уже бежал. Русские атаковали и заставили противника отойти.
Командующий немецкой армией Притвиц запаниковал. Он отдал приказы отступать за Вислу, только чтобы оторваться от преследования. К тому же было получено известия о приближающихся корпусах армии Самсонова.
Однако в немецком генштабе воспротивились мысли о том, чтобы оставить Восточную Пруссию. Было принято решение перебросить на восток два элитных корпуса с Западного фронта. При том, что немцы были всего уже в 250 километрах от Парижа, а французское правительство собиралось бежать из столицы. Но теперь германское наступление было остановлено. На Западном фронте началась затяжная окопная война.
Так, победа русских при Гумбиннене спасла Францию от разгрома в 1914 году.
Фестиваль "Гумбинненское сражение" в Калининградской области