Он был приговорен к смертной казни, а после помилования сослан в Сибирь за публикацию книги "Путешествие из Петербурга в Москву". Причем эта книга сначала прошла проверку в управе благочиния и была разрешена к печати. Но ее содержание не понравилось Екатерине II и она, очевидно, в назидание прочим любителям искать пороки в Российской империи, довольно жестоко расправилась с автором. Сам же Радищев совсем не ожидал такого результата и наверно, пожалел, что в свое время не уехал в Северо-Американские Штаты.
Он потом говорил, что его политический памфлет вышел не ко времени, если бы книга появилась лет на десять раньше, она бы принесла пользу России. Но в 1790 году императрица Екатерина была напугана французской революцией и любое мнение, даже слегка отдававшее демократией, вызывало у нее ярость.
Студенты под стражей
Радищев был дворянином, учился дома, и как водилось тогда, воспитанием его занимался некий француз. Когда же выяснилось, что это беглый солдат, то Александра Радищева отправили из родового имения в Москву к богатой родне. Здесь он воспитывался в компании с другими подростками под руководством другого француза, которого полагали политическим эмигрантом. Когда Радищеву исполнилось 13 лет, его отправили в Санкт-Петербург, в Пажеский корпус.
Обучали здесь многому, в том числе и сочинению коротких комплиментов для общения при царском дворе. Радищев, как паж, бывал и там. А вскоре при дворе появился молодой родственник графа Орлова, также записанный в пажи. Он провел до того три года в Европе, научился всяческим манерам и тамошним рассуждениям. Это так понравилось императрице, что она отправила в Лейпцигский университет целую группу молодых людей для обучения и воспитания в европейском духе, наказав особое внимание обратить на предмет "всенародное и естественное право". В их числе был и Радищев.
Старшим над студентами, которых в Лейпциге почему-то записали в поляки, был некий майор Бокум. На каждого молодого человека, а всего их было двенадцать, казна выделяла по 800 рублей на год. Как они потом жаловались, майор Бокум эти деньги тратил на себя, а студенты жили как попало. Радищев даже описал конфликт между одним из своих сокурсников и Бокумом.
Майор сначала отвесил тому пощечину за жалобы на плохое содержание. А студент на следующий день дал ему сдачи. Причем, слуга майора, увидев на боку юноши шпагу, решил, что тот хочет заколоть Бокума и сорвал ее. После этого, как писал Радищев "под стражею содержимы были мы как государственные преступники или отчаянные убийцы. Не токмо отобраны были у нас шпаги, но рапиры, ножи, ножницы, перочинные ножички, и когда приносили нам кушанье, то оно было нарезано кусками, ибо не было при оном ни ножей, ни вилок". А перед дверями спальни был приставлен часовой. От такой жизни студенты хотели сбежать в Америку, но их отговорил русский посланник, убравший от них майора Бокума.
В таможне Петербурга
Окончив учебный курс, Радищев с товарищами возвратились на родину. За четыре года учебы они крепко подзабыли русский язык и изъяснялись на нем с трудом. И если в дворянском обществе Радищев общался без проблем, то на службе ему пришлось туговато. Его приняли в Сенат протоколистом и присвоили чин титулярного советника.
Но там ему не понравилось, и вскоре Радищев в чине капитана перешел на должность обер-аудитора (юридического советника) в штаб Финляндской дивизии в Петербурге. За это время он вернул утраченные знания русского языка и начал заниматься переводами с французского. Первой книгой стал Монтескье "О величии и упадке римлян". Но через три года Радищев, будучи уже секунд-майором, вышел в отставку и в 1775 году женился.
На следующий год он вернулся на службу, став асессором в Коммерц-коллегии. Ею руководил тогда граф Воронцов, человек весьма суровый и серьезный, впоследствии он станет канцлером и первым в истории России министром иностранных дел. К Радищеву Воронцов сначала отнесся пренебрежительно, считая того вертопрахом. Но тот вел себя очень серьезно.
Целый год он изучал документы, вникал в суть проблем, которые решала Коммерц-коллегия и вскоре отличился. По одному делу признали виновными неких купцов и собирались их осудить. Но Радищев, досконально изучив ситуацию, заявил, что те невиновны. Руководство знало, что сам Воронцов считает купцов жуликами. Радищева пытались заставить изменить мнение, но тот упорствовал.
Наконец, его вызвали с докладом к Воронцову. Граф считал, что у Радищева есть корыстный интерес и встретил его хмуро. Однако выслушав аргументы, полностью с ним согласился. Купцы были оправданы. После этого Радищев стал приближенным Воронцова, тот переменил мнение о нем, и считал его грамотным и порядочным чиновником и даже исхлопотал ему чин надворного советника, он равнялся армейскому подполковнику.
Вскоре в Петербурге открылась таможня и Радищева назначили в ней помощником начальника. Тот был уже очень стар и увидев, что Александр Радищев хорошо разбирается в деле и лишен корысти, полностью ему доверял.
На этой должности ему пришлось выучить английский язык, а за участие в разработке нового таможенного тарифа его отметили дорогим перстнем. В это время он занимался и литературной деятельностью. Написал книгу "Житие Федора Ушакова", составлял историю российского сената, и даже, как считают некоторые историки, принимал участие в журнале "Почта духов". Там печатались под редакторством Крылова сатирические статьи. Радищев стал уже коллежским советником и отмечен орденом святого Владимира 4-й степени.
Исповедь на суде
В 1789 году Радищев завел у себя дома типографию и принялся печатать "Путешествие из Петербурга в Москву". Он и ранее издавал отрывки из нее, и никаких неприятностей не было. Однако в 1790 году, когда книга вышла в свет, во Франции начались мятежи. Крестьяне бунтовали не только там, начались восстания в Германии.
Время было неспокойное. И когда сочинение Радищева, ярко обличающее нравы российских помещиков, попало к императрице, та пришла в ярость. Один из современников вспоминал "государыня говорила о книге "Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву": "Тут рассеяние заразы французской. Я прочла 30 страниц. Посылала за обер-полицмейстером Рылеевым. Открывается подозрение на Радищева, а он препоручен Шешковскому и сидит в крепости".
Кстати, узнав, что его везут к Шешковскому, знаменитому палачу Тайной канцелярии, Радищев упал в обморок. Императрица выяснила, как вообще эта книга вышла в свет. Начальник полиции Рылеев, давший разрешение на это, не мог ничего пояснить. Он признался лишь, что вовсе не читал ее.
Но Радищев на допросах признался, что давал в цензуру не всё, самые острые моменты он включил в книгу после проверки. Было издано 650 экземпляров, но полиции удалось конфисковать только десять из них. После начала процесса и ареста Радищева "Путешествие" стало весьма популярным и его давали почитать на час, причем брали за это 25 рублей.
Пытать на допросах автора не стали, все-таки Екатерина позиционировала себя сторонником защиты прав человека, по крайней мере, дворян и потому приказала вести процесс "узаконенным порядком". К Радищеву применяли мягкие методы. Например, публичная исповедь на суде.
Священник просил его рассказать, зачем он написал такую книгу. Подсудимый ответил, чтобы "быть известному среди сочинителей остроумным". Историки отмечают, что суд над Радищевым был первым в истории России, когда обвиняемого пытались судить строго по закону. Обычно в политических делах никакие правила не соблюдались и с попавшими в мясорубку Тайной канцелярии арестантами не церемонились.
Царский суд был скорым, и уже через три недели после задержания автора приговорили к смертной казни, и после процедур утверждения приговора Екатерина явила милость и заменила строгое решение на десять лет ссылки в Илимск Иркутской губернии. Ему не дали попрощаться с семьей и в кандалах, в драной шубе, взятой у сторожа, отправили в Сибирь.
Особняк в Сибири
Однако граф Воронцов, несмотря на указ Екатерины "держать Радищева в оковах под крепчайшим надзором" своим влиянием добился того, чтобы кандалы с того были сняты. Также он разослал всем губернаторам по пути ссыльного письма с просьбой о помощи Радищеву и деньги для него. Прибыв в Москву, арестант жил несколько дней у своего отца, потом останавливался в Казани у родственников, гостил десять дней в Перми у старых своих знакомых.
В Тобольске Радищев прожил семь месяцев; сестра жены привезла к нему младших детей. Они свободно гуляли и ссыльный бывал в гостях у тамошнего губернатора, которому потом сделали выговор из Петербурга за такое мягкое отношение. До Иркутска Радищев с семьей добрался через год после выезда из столицы и там еще прогостил пару месяцев. Наконец добравшись до места ссылка в Илимск, он обосновался там в бывшем доме воеводы из пяти комнат.
Его сын Павел Радищев вспоминал, что у них была "кухня, людские, сараи, погреба, огромная кладовая в два этажа, хлева, сад, обширный двор и большое место на берегу Илима, к которому впоследствии отец прикупил два большие огорода за 20 рублей. Он тотчас старался запастись всем, что нужно для хозяйства, как-то: несколько коров, две лошади, всякие птицы, огородные овощи. Людей при нем было два лакея женатые, горничная девка, повар и два молодых мужика, всего восемь человек".
Радищев лечил местных жителей, ходил на охоту, вел довольно спокойный образ жизни. За ним никто не приглядывал. Вскоре он построил новый дом на восемь комнат, получал газеты из Петербурга и Гамбурга, вел переписку. Досаждали его семейству полчища тараканов, так что пришлось зимой вымораживать дом и временно переселиться к соседям.
В ссылке Радищев написал несколько книг, касающихся торговли с Китаем. Местные чиновники подозревали, что его сослали за взятки и несколько раз требовали поделиться. Исправник даже угрожал, что возьмется за него как следует. Но когда Радищева простили и тот собирался в Петербург, исправник "кланялся ему в ноги, просил прощения и умолял не погубить его, полагая, что Радищев едет прямо в министры".
После кончины императрицы Екатерины граф Воронцов задействовал свои связи и уже на третий день правления императора Павла тот помиловал Радищева и разрешил тому жить в "своих деревнях".
Врачи не смогли помочь
В 1799 году Александр Радищев приехал в свою деревню, где писал стихи и различные статьи. Через два года взошедший на престол Александр I разрешил ему переехать в Петербург, восстановил его в чине коллежского советника и вернул орден святого Владимира. Радищев начал трудиться в комиссии составления законов.
Он составил проект "Гражданского уложения". Вел он себя свободно, не стесняясь, высказывал свои, порой крамольные мысли, на что его покровитель граф Воронцов как-то назвал его демократом. Но поведение Радищева не очень нравилось председателю комиссии Завадовскому и тот намекнул, что за такие разговоры можно вернуться в Сибирь.
После этого настроение Радищева стало тревожным. Он беспокоился, начал принимать лекарства, говорил, что до него добираются, постоянно волновался. В сентябре 1802 года Радищев "приняв лекарство, вдруг схватывает большой стакан с крепкой водкой, приготовленной для вытравления мишуры поношенных эполет старшего его сына, и выпивает разом".
Это была "царская водка", смесь сильных кислот. И тут же Радищев ухватил бритву и пытался порезать себя. Привели лекаря, потом приехал личный врач императора. Его пытались спасти, но вскоре после полуночи Александр Радищев скончался.