В первую очередь эти воинские части предназначались для личной охраны царя. Поэтому некоторые историки утверждают, что они являлись предшественниками русской гвардии, являясь наиболее подготовленными и боеспособными полками.
Создать эти части Ивану Грозному пришлось не от хорошей жизни. В 1547 году, будучи еще 17-летним юношей, он повел войско на Казань. Поход окончился неудачно, также как и следующий, предпринятый царем в 1549 году. Одной из важнейших причин военных провалов послужила неразбериха. Основу московского войска составляла дворянская конница, не очень дисциплинированная. К тому же бояре постоянно ссорились меж собой, кто из них родовитее и отказывались подчиняться тому, кого считали ниже себя. Они могли даже не исполнять приказы менее "породистых" воевод, что на поле боя порой приводило к печальным результатам.
Портреты царя Ивана ГрозногоЦарь под влиянием своих советчиков, так называемой Избранной рады, начал бороться с этим, понимая, что успех в бою гораздо важнее чванливости и спеси представителей древних княжеских и боярских родов. Но по существу сделать ничего не мог, так как аристократия крепко держалась своей точки зрения. Тогда царь, начитавшись прогрессивных книг на тему реформирования государственного управления, начал создавать регулярное войско, где бы никто не оспаривал свое назначение. О необходимых изменениях тогда писали много, царь был молодой, и вольность рассуждений даже приветствовалась.
После первого казанского похода Иван Васильевич решил реформировать поместное ополчение (дворянскую конницу). Собираясь на войну в 1549 году, он убеждал дворян, бояр, князей не ссориться, объясняя, что на воинской службе никаких привилегий из-за древности рода быть не может. Он даже прибег к помощи священников, которые занялись разъяснительной работой в войске. Но словами убедить никого не удалось.
Вернувшись из второго неудачного похода, раздосадованный царь вместе с митрополитом издал указ о том, что "в полках князьям, княжатам, дворянам и детям боярским надлежит быть на службе с боярами и воеводами без мест". Он закрепил это, как сейчас принято говорить, на законодательном уровне. Но на уровне командования частями местничество по-прежнему сохранялось, несмотря ни на какие царские указы. Упрямые бояре ни за что не хотели равняться с тем, кто по их мнению, был не такой "породистый".
Поэтому в 1550 году был издан указ об "избранной тысяче служивых людей". Им выделялась земля в Подмосковье, и таким образом они всегда находились под рукой, их можно было быстро собрать. Также указом предусматривалось, что если служивый умрет, то вместо него должен был идти воевать сын или внук. Однако, по мнению историков, точно не известно, каков был итог этой реформы. Об участии в сражениях "избранной тысячи" подробных сведений нет.
Но здесь получился другой эффект. Так как эти дворяне почти всегда находились рядом, в царском полку, их начали использовать в других целях. Поскольку их верность была доказана, царь стал назначить их воеводами в города, командирами у стрельцов и казаков, снабженцами и так далее. Тысячники выступали как дипломаты, вели переписи населения и даже руководили межеванием земель. Постепенно из них сложилось служивое сословие, получившее название "жильцов".
Стрелецкие полки стали комплектоваться из жителей городов и местечек, командовать ими поставили "детей боярских". В отличие от прежнего войска, стрельцов поселили отдельно, им отвели специальные места - слободы, назначили денежное содержание. С ними проводились регулярные тренировки, отчего они научились действовать в разных условиях, не терялись в сложной обстановке.
Эти воинские формирования сразу же зарекомендовали себя с наилучшей стороны. С их помощью была взята Казань в 1552 году. Успешно они выступили в Ливонской войне и последующих боевых конфликтах. Ни ополчение, ни казаки не могли равняться с ними в воинских умениях - "стрельцы искусни и научени ратному делу и пищалному стреляню". По сути, они и стали родоначальниками регулярной русской армии.
Воинские реформы Ивана Грозного на этом не закончились. В 1556 году вышло "Уложение о службе", где подробно расписывалось комплектование армии из дворян и детей боярских. Предусматривалось в нем и постоянное денежное жалование. Как правило, средства на это поступали от тех дворян, кто не хотел служить и имел право откупиться.