Но настоящей жемчужиной богатейшей коллекции стал автомобиль. И не простой, а единственный сохранившийся экземпляр "Руссо-Балта" - первого серийного отечественного автомобиля.
Первая модель
Представленную в музее модель "К 12/20" собрали в 1911 году на Русско-Балтийском вагонном заводе (РБВЗ) в Риге, отсюда и название. Заказчик - Гатчинское Императорское училище пилотов-воздухоплавателей. Стоимость "Руссо-Балта" на тот момент составляла баснословные 5500 рублей. Причем "К 12" был самой бюджетной моделью, а самый популярный "Руссо-Балт С24/30" обходился покупателю в 8000 рублей. (Для понимания: средняя месячная зарплата рабочего составляла 30-35 рублей, а годовое содержание графа Сергея Юльевича Витте, члена Государственного совета и бывшего председателя Совета и Комитета министров Российской империи - 20 тысяч рублей.)
Число 12 в названии модели "К 12/20" означало расчетную мощность двигателя в лошадиных силах, 20 - максимальную мощность. Немного! Добавьте к этому двигатель объемом 2,2 литра - и получите невыдающуюся малолитражку, как бы мы сказали сегодня. Но разве это важно?! Сохранившийся "Руссо-Балт" бесценен тем, что он - единственный сохранившийся в мире экземпляр легкового автомобиля, выполненного в Российской империи до Октябрьской революции.
А первый автомобиль этой марки был выпущен на РБВЗ 8 июня (26 мая по старому стилю) 1909 года. Это была изящная двухместная машина серого цвета с 4-цилиндровым двигателем.
Первый автопробег
Попытки организовать серийное производство автомобилей в Российской империи предпринимались и раньше. Первая модель отечественного авто была представлена еще летом 1896 года на Всероссийской промышленно-художественной выставке в Нижнем Новгороде. Это был совместный проект экипажной фабрики изобретателя Петра Фрезе и машиностроительного завода Евгения Яковлева - создателя отечественного двигателя внутреннего сгорания. Инженеры первой самодвижущейся коляски хотели запустить ее в серийное производство, но смерть Евгения Яковлева поставила крест на перспективном проекте, который новые компаньоны посчитали убыточным. Да и Русско-Балтийский вагонный завод не помышлял об автомобилях, занимаясь производством железнодорожных вагонов, трамваев и сельхозтехники. Но сложное финансовое положение заставило искать новые пути развития предприятия.
Так в 1908 году на заводе появляется автомобильный отдел. Возглавил его опытный коммерсант Иван Фрязиновский. Вместе с ним в новом проекте РБВЗ участвовал швейцарец Жюльен Поттера, успевший набраться опыта на бельгийском автомобильном концерне Fondu, и конструктор Дмитрий Бондарев, закончивший Харьковский технологический институт. Не удивительно, что шасси первого российского автомобиля было практически полностью позаимствовано у бельгийских моделей.
"Руссо-Балт" мог разогнаться до 70 км/час, был надежен и отличался хорошей проходимостью. Все машины продавались с полугодовой гарантией. А чтобы нагляднее продемонстрировать их достоинства, РБВЗ уже в августе 1909 года отправил "Руссо-Балт С24/30" в автопробег по маршруту Санкт-Петербург - Рига - Санкт-Петербург. И новичок одержал убедительную победу. Из 19 машин, вышедших на старт, до финиша добралось всего восемь, а "Руссо-Балт" прошел 1177 километров со средней скоростью 70 км/час.
Первые владельцы
В мае 1910 года "Руссо-Балтов" впервые представили широкой публике на III Международной автомобильной выставке в Михайловском манеже в Санкт-Петербурге. И сразу же автомобили нашли своих владельцев. Ими стали: бывший премьер-министр граф Сергей Витте, великая княгиня Мария Павловна, вдовствующая императрица Мария Федоровна и царствующая императрица Александра Федоровна. "Руссо-Балт" появился вскоре и у самого императора Николая II.
Другими известными владельцами машин этой марки были: великий князь Константин Константинович, банкир Алексей Путилов, промышленник Эдуард Нобель, а также издатель и редактор журналов "Автомобиль", "Спорт", "Аэро и автомобильная жизнь", знаменитый российский гонщик Андрей Нагель. На автомобилях "Руссо-Балт" он принял участие во множестве автопробегов по России и за рубежом. А в сентябре 1910 года первым в мире поднялся на автомобиле к вершине Везувия.
Выбрал Андрей Нагель для этого все тот же "Руссо-Балт С24/30".
Поклонником "Руссо-Балта" был купец, инженер-технолог, председатель правления акционерного общества Мальцовских заводов в Брянске Александр Мамонтов, оставивший для истории комплиментарный отзыв о "Руссо-Балте":
"Считаю своим долгом сообщить Вам о поездке на автомобиле производства Русско-Балтийского вагонного завода, совершенной мною в конце августа из Риги по шоссе - 200 верст до местечка Скавдиле Ковенской губернии и обратно. Я в полном восторге от автомобиля... Во время поездки машина вела себя безукоризненно - ни одной поломки или неисправности. Работа кузова очень хороша. Рессоры великолепны. Я вынес такое впечатление, что машины Русско-Балтийского завода нисколько не уступают по своим качествам автомобилям лучших заграничных заводов".
Автомобили Русско-Балтийского завода с успехом экспонировались на пяти выставках, в том числе приняли участие в международных автомобильных салонах 1910 и 1913 годов в Санкт-Петербурге и были отмечены пятью золотыми медалями.
В рекламном проспекте за 1913 год сказано: "Блестящие результаты, достигнутые автомобилями "Руссо-Балт" на пробегах и гонках по России, и победа над иностранной конкуренцией, ясно свидетельствуют о многих преимуществах русско-балтийских автомобилей, из которых главным является то, что они спроектированы для наших русских дорог, на них же испытаны - одним словом, выросли на родной почве".
Последний владелец
"Руссо-Балты" выпускались в Риге до июля 1915 года, пока город не стал прифронтовым. Завод был переведен по частям в Москву, Тверь и Петроград, где какое-то время продолжалось производство. Но в 1920-е годы оно окончательно прекратилось. Всего было выпущено около 700 экземпляров этих удивительных автомобилей. Последний чудом сохранившийся экземпляр проделал очень долгий путь, прежде чем попал в коллекцию Политехнического музея.
До революции он принадлежал Офицерской воздухоплавательной школе в Гатчине - военно-учебному заведению Русской Императорской армии, где обучали аэронавтов (летчиков) офицеров воздухоплавательных частей. После революции "Руссо-Балт" стоял на балансе в Государственном московском тресте средней и мелкой промышленности. А в 1929 году автомобиль был продан в личное пользование жителю города Кимры Тверской губернии Александру Орлову, который благополучно ездил на нем до 1941 года. А когда ушел добровольцем на фронт, то пристанищем для последнего "Руссо-Балта" стал холодный дровяной сарай.
Здесь автомобиль простоял аж до 1963 года, когда его обнаружили сотрудники Политехнического музея.
Музей хотел выкупить машину у Александра Орлова, но тот соглашался только обменять ее на другую малолитражку - "Москвич-403". Пока сотрудники музея пытались решить проблему, автомобиль выкупила для съемок Киностудия имени Горького. Причем, по сценарию, машину должны были подорвать в кадре. К счастью, Политехническому музею в 1965 году удалось договориться с киностудией и забрать у нее машину в целости и сохранности.
Около года "Руссо-Балта" реставрировали специалисты НАМИ - Научно-исследовательского автомобильного и автомоторного института. После ремонта автомобиль доехал до здания Политехнического музея своим ходом!
P.S. В 2013 году историческое здание Политехнического музея на Новой площади закрылось на реконструкцию, которая длится до сих пор. Выставки проходят на альтернативных площадках. Одна из них - Открытая коллекция музея в Технополисе "Москва" на Волгоградском проспекте, где можно полюбоваться легендой отечественного автопрома.