Иван Мозжухин родился в селе Сергиевское Саратовской губернии (сегодня - село Кондоль Пензенской области). Его дед был крепостным крестьянином, который служил у князей Оболенских, проявил качества успешного управленца, за что детям дали вольную. Будучи ребенком, Ваня очень увлекся сценой - играл в любительских спектаклях (в числе исполненных им ролей был Хлестаков в "Ревизоре" Гоголя), участвовал в постановках народного театра Пензы.
Родители настояли, чтобы он после окончания гимназии отправился учиться в Московский университет на юриста. Иван послушался, но тяга к искусству победила: после первого курса молодой человек бросил учиться и ушел в труппу антрепренера Петра Заречного (Телегина). Именно он научил юношу актерскому мастерству. Труппа Заречного гастролировала по многим городам России. В театре Мозжухин встретил свою первую любовь - актрису Ольгу Броницкую-Телегину, сестру Заречного. Она родила ему сына Александра.
Звезда немого кино Иван МозжухинВ 1908 году талантливого актера переманили в столицу - в труппу Московского Введенского народного дома (летом он продолжал играть с Заречным). А спустя шесть лет Иван Мозжухин перешел в Московский драматический театр - здесь он прослужил до 1917 года. Блистательный актер сам придумывал для себя грим, чтобы быть на сцене неузнаваемым. Его одной из лучших ролей был граф Клермона в постановке "Король, закон и свобода".
Но актера привлек кинематограф. Режиссеров покорила его внешность - огромные светлые глаза, лицо с выразительной мимикой: для немного кино это был настоящий клад. При этом в обычной жизни Мозжухин, по рассказам современников, не обладал яркой внешностью - она проявлялась на экране. Для проб актер тщательно наносил грим. Например, небольшая роль старика в толпе, который на несколько минут попал в фильм "Воцарение дома Романовых", Мозжухин гримировался пару часов, замазал зубы, приклеил бородавки, сделал горб.
А для научно-популярного фильма "Пьянство и его последствия" (картины, которая стала для него первой знаковой) актер проштудировал медицинскую литературу, чтобы точно знать, как выглядит белая горячка.
Иван Мозжухин отличался от других артистов лаконичностью игры: он не "разбрасывался" жестами и эмоциями, а был на экране очень сдержанным, старался выразить чувства максимально точно, без лишних движений. Его знаменитые "глаза со слезой" покорили зрителей. Одной из его самых ярких ролей стал скрипач Трухачевский в фильме "Крейцерова Соната": после нее к актеру пришло настоящее признание.
Позже Мозжухин писал в статье в "Киногазете" о своем правиле "укрупнения эмоций": "Стоит актеру загореться во время съемки, и он каждым своим мускулом, вопросом или жалобой одних глаз, каждой морщинкой, заметной из далекого угла кинотеатра, откроет с полотна публике свою душу… У кино нет языка, но есть лицо - настоящее дорогое зеркало души. Главный творческий принцип игры основан на внутренней экспрессии, на гипнозе партнера, на паузе, на волнующих намеках и психологических недомолвках".
Мозжухин вошел в историю кинематографа благодаря своей великолепной игре. В 1914 году в фильме "Жизнь в смерти" Евгения Бауэра актер исполнил роль доктора Рено, который переживает смерть молодой невесты. На экране Мозжухин плачет - его слезы стали легендой русского кино. Во многих театральных вузах мира эту сцену ставят в пример студентам.
Звездные роли актера стали эталоном русского немого кино. Он сыграл Германна в "Пиковой даме", князя Касатского в "Отце Сергии". С 1910 по 1919 годы участвовал в более 70 фильмах. Причем роли были самыми разными - от Черта в "Ночи перед Рождеством" до Мазепы ("Мазепа"): ему давались любые амплуа. Он стал самым знаменитым артистом российского кинематографа. Но после революции Мозжухин с супругой Натальей Лисенко (тоже знаменитой актрисой) вынужденно эмигрировал.
В 1919 году актеры готовились к съемкам в Крыму. Представители новой власти арестовали всех, кто не имел "пролетарский" вид. В число тех, кого схватили и приговорили к расстрелу, оказались и Мозжухин с супругой. Они готовились умереть, но кинозвезду узнал один из офицеров. Он оказался поклонником актера и отпустил семейную пару.
В 1920 году Иван Мозжухин приехал с коллегами в Стамбул, а после обосновался в Монтрей-су-Буа - пригороде Парижа. Сюда же переехала русская кинофабрика "Товарищество И. Ермольева", где начала работать актер. По его воспоминаниям, адаптироваться было сложно, но талант победил. Его первая же киноработа в эмиграции - комедия "Горестные приключения" - имела большой успех. Мозжухин попробовал себя в ней в роли сценариста, а следующий фильм "Дитя карнавала" снял уже как режиссер.
Спустя год актер снялся в картине "Кин" по пьесе Александра Дюма и стал звездой французского кинематографа. Певец, поэт и актер Александр Вертинский вспоминал: "Я никогда не забуду того впечатления, которое оставила во мне его роль. Играл он ее превосходно. И подходила она ему, как ни одна из ролей. Он точно играл самого себя - свою жизнь. Да и в действительности он был Кином. Жизнь этого гениального и беспутного актера до мелочей напоминала его собственную".
После были и другие звездные роли в двух десятках немых картин, включая "Казанова", "Лев моголов", "Михаил Строгов" и многих других. Ивана Мозжухина сравнивали с Чарли Чаплиным и Джоном Барримором. И в итоге пригласили в Голливуд.
Актер сделал пластическую операцию - исправил нос, сменил имя на Джон Москин. В 1927 году он снялся в американском немом фильме Эдварда Сломана "Капитуляция". Но уже тогда в кинематографе произошла революция - началась эра звуковых картин. У Мозжухина был очень сильный акцент, плюс тембр его голоса оказался не столь привлекательным, как эмоции, которые он выражал в немом кино. Актер вернулся в Европу.
За время американской жизни европейцы уже успели позабыть звезду русского кинематографа. Иван Мозжухин на протяжении нескольких лет снимался в Германии, потом вернулся во Францию, но так и не вписался в набирающее обороты звуковое кино. Актер заболел скоротечной чахоткой и скончался 17 января 1939 года в Париже. Ему было 49 лет.
Старший брат Александр, известный оперный певец, написал о смерти актера: "Кончил он свою жизнь печально, почти что в нищете, живя последнее время на подаяния "друзей", которые окружали и обирали его во время его блестящей карьеры, когда он зарабатывал миллионы…". Похоронили "русского Чарли Чаплина" на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.