Днем рождения палехского искусства принято считать 5 декабря 1924 года - это день основания "Артели древней живописи". Хотя еще в XVI-XVII веках Палех считался центром старинного иконописного промысла Владимиро-Суздальской Руси. Местные иконы славились особой тонкостью письма и использованием золота в росписи одежд святых. Палехскими иконами восхищались Николай Лесков, Николай Некрасов, Антон Чехов. В 1814 году особый интерес к работам русских иконописцев проявлял немецкий поэт Иоганн Гете. Он даже получил от владимирского губернатора в подарок две иконы, написанные в Палехе, - "Двунадесятые праздники" и "Богоматерь".
Но в начале XX века иконописный промысел в Палехе пришел в упадок, и надо было думать о новых направлениях, где мастера могли бы применить свое искусство. Таким направлением постепенно стала лаковая миниатюра темперной краской на папье-маше. Ею и стали заниматься палехские мастера, вошедшие в "Артель древней живописи".
5 декабря 1924 года считается днем основания Палехской росписиИзначально в артели было всего семь человек: Иван Голиков, Иван Баканов, Александр и Иван Зубковы, Александр и Владимир Котухины, Иван Маркичев. Вскоре к ним присоединились и другие. С 1926 года при "Артели древней живописи" возродилось ученичество, а на рубеже 1920-1930-х годов была открыта еще и профтехшкола, реорганизованная в художественный техникум, а затем в Палехское художественное училище имени М. Горького. Программу преподавания палехского мастерства разработал художник Николай Зиновьев. Намного позже, в 1968 году, вышла его книга "Искусство Палеха", в которой он поделился своим творческим опытом и опытом других художников-палешан.
К июню 1932 года в "Артели древней живописи" работало уже более 100 человек. Среди которых 48 были мастера, а 20 - кандидаты в ученики. Работы палешан сразу же получили признание и на художественно-промышленной выставке в Москве, и на Международной выставке в Париже. Палехские художники успешно работали в области театрально-декорационного искусства, книжной графики, монументальной живописи, расписывали изделия из фарфора, а также реставрировали монументальную живопись.
В марте 1935-го артель была преобразована в "Товарищество художников Палеха", а спустя еще 10 лет "Товарищество" стало Художественно-производственными мастерскими - сокращенно ПХПМ.
В октябре 1931 года, по совету Максима Горького, искусствовед Анатолий Бакушинский в письме в Народный комиссариат просвещения РСФСР рекомендовал организовать в Палехе художественный музей. Через три года здесь открылся Государственный музей палехского искусства. Сегодня его коллекция насчитывает более 15 тысяч единиц хранения. Здесь и иконы XIV-XX веков, и произведения западноевропейской живописи XVI-XVIII веков, и более 3 тысяч лаковых миниатюр, а также скульптура, графика, старопечатные книги, строчевышитые изделия, предметы быта и этнографии.
Если изначально палехская миниатюра ассоциировалась в основном с картинками из сельской жизни и сказочными мотивами, то в советское время ее сюжеты стали конгениальны эпохе. Мастера изображали на своих изделиях работников колхозов, аэропланы, выдающихся ученых и героев времени, например, Юрия Гагарина на фоне Млечного Пути. Это был настоящий авангард в сфере искусства лаковой миниатюры.
В годы Великой Отечественной войны источником вдохновения для палехских мастеров стала военная тема. Появились миниатюры с характерными названиями: "Народные мстители", "По следам врага", "Атака", "Народная война". Мастерам удалось сохранить свое ремесло даже во время войны. Правда, работали в эти годы в основном старики и допризывная молодежь.
В настоящее время в Палехе проживает более 600 художников. Каждый десятый житель - выпускник Палехского художественного училища имени А.М. Горького. Они работают в различных творческих коллективах.
Одним из направлений в искусстве современного Палеха вновь стала религиозная живопись - либо икона, либо миниатюра на религиозный сюжет. Палехские иконописцы выполняют заказы по изготовлению иконостасов, росписи храмов, пишут небольшие образа.
Палехская роспись - один из сложнейших видов живописи, аналогов которой в мире нет. Мастера работают в уникальной самобытной технике, которая требует не просто определенной выучки, но знания древних традиций. В своей работе они используют особые материалы. К примеру, расписывают изделия только тонкими беличьими кисточками плоской формы или в форме веера. Они не имеют привычной деревянной ручки и называются лампензелями.