Таким образом царь хотел увековечить имя апостола Андрея, с которым связано принятие христианства на Руси. В течение двух последующих десятилетий велась доработка внешнего вида флага и его статуса. Окончательно все это было закреплено Корабельным уставом 1720 года: "Флаг белый, через который синий крест Св. Андрея, того ради, что от сего апостола приняла Россия святое крещение".
Андреевский флаг на старинных фотоЭто белое полотно с синим крестом, напоминающим по форме букву "Х" (а, согласно преданию, именно на таком кресте в греческом городе Патры принял мученическую смерть апостол Андрей), стало одним из самых узнаваемых флагов в истории нашей страны. Именно под ним совершались важные географические открытия, под ним же шли в бой многие поколения российских моряков. На долгие века Андреевский флаг стал главным и самым почитаемым знаменем в военно-морском флоте России.
Длина флага могла достигать четырех метров. В итоге, гигантское знамя, когда развевалось на ветру, издавало страшный рев, что было своеобразной психической атакой на врага. Также сложилась такая традиция: перед сражением, для поднятия боевого духа команды, капитаны обязательно повторяли одну и ту же фразу: "С нами Бог и Андреевский флаг!".
В 1819 году появился еще один вариант знамени - Георгиевский адмиральский флаг. Он представлял собой Андреевский флаг, в центре которого был помещен красный геральдический щит с каноническим изображением Святого Георгия Победоносца. Такой флаг вручался кораблю, чей экипаж, как было указано в описании флага, "проявил исключительное мужество и отвагу в достижении победы или при защите чести военно-морского флага". Почетное право носить Георгиевский флаг в качестве кормового получили линейный корабль "Азов" (1827), принимавший участие в Наваринском сражении. В нем он одержал победу над пятью турецкими кораблями. А также бриг "Меркурий" (1829), под командованием капитан-лейтенанта Александра Казарского одержавший победу в неравном бою с двумя турецкими линейными кораблями во время Русско-турецкой войны (1828-1829 гг.).
Корабельный устав Петра I предписывал защищать Андреевский флаг "до последней капли крови". Это указание соблюдалось неукоснительно. За всю историю русского флота лишь дважды флаг был спущен добровольно. Первый раз - в мае 1829 года, когда командир 36-пушечного фрегата "Рафаил" капитан 2-го ранга Семен Стройников, чтобы сохранить жизнь экипажу, спустил флаг перед турецкой эскадрой из 15 кораблей. Расплата за трусость была жесткой. Согласно именному указу императора Николая I, фрегат, перешедший на сторону врага, было предписано сжечь. Произошло это, правда, лишь спустя 24 года, в Синопском сражении. А имя "Рафаил" больше никогда не использовалось для русских кораблей.
Вернувшегося из плена капитана Стройникова лишили наград и званий и разжаловали в простые матросы. Ему даже было запрещено жениться, "дабы не иметь в России потомства труса и изменника". Но ирония истории в том, что к тому времени у него уже было два сына. И оба они впоследствии стали контр-адмиралами отечественного флота.
Второй раз Андреевский флаг был спущен в 1905 году, в конце Цусимского сражения, по приказу контр-адмирала Небогатова. Он также, как и Стройников, хотел спасти жизнь оставшимся матросам и офицерам, за что был лишен всех чинов, предан суду и приговорен к смертной казни, замененной на 10 лет заключения. Небогатов отсидел из них только два с небольшим года и был помилован.
Андреевский флаг развивался на мачтах русских кораблей вплоть до ноября 1917 года. Тогда моряки собрались на первый Всероссийский съезд военного флота и приняли решение поднять на всех судах вместо Андреевского красный флаг Интернационала. Последние Андреевские флаги были спущены в 1924 году на кораблях эскадры Белой армии в порту Бизерта в северной Африке.
Флаг ВМФ советского периода видоизменялся несколько раз. Окончательно он был утвержден постановлением ЦИК и СНК СССР 27 мая 1935 года и представлял собой белое прямоугольное полотнище с голубой полосой по нижней кромке флага. На белой его части были изображены пятиконечная звезда и скрещенные красного цвета серп и молот.
Пожалуй, самой мрачной страницей в истории Андреевского флага стало его использование коллаборационистами из Русской освободительной армии (РОА) генерала Власова, воевавшими на стороне гитлеровцев.
Фоторепортаж: Подъем Андреевского флага на фрегате "Адмирал Макаров"После распада СССР основным флагом ВМФ вновь стал Андреевский флаг. А единственным кораблем, на котором до сих пор сохранился флаг ВМФ СССР, остается советская подводная лодка С-56, превращенная в военный мемориал. Ежедневно на ней проходит церемония подъема и спуска флага ВМФ СССР в память о подвиге советских моряков в годы Великой Отечественной войны.