Самый первый номер журнала увидел свет в издательстве Германа Гоппе в Петербурге еще в январе 1879 года. Правда, уже через четыре года выпуск издания прервался. И только 21 декабря (9-го по старому стилю) 1899 года вышел первый номер возобновленного журнала "Огонек" в качестве еженедельного иллюстрированного литературно-художественного приложения к газете "Биржевые ведомости". Издателем новой версии стал Станислав Проппер. На обложке первого номера красовалась нашумевшая новинка театрального сезона - пьеса Петра Боборыкина "Накипь".
С 1902 года "Огонек" был уже самостоятельным и очень популярным журналом с тиражом в 120 тысяч экземпляров. Примерно треть издания занимали фоторепортажи. С "Огоньком" сотрудничали лучшие фотографы, репортеры и фельетонисты того времени. Более того, многие известные художники публиковали в журнале первые репродукции своих картин и рисовали специально для "Огонька". Например, репродукция картины Ильи Репина "Черноморская вольница" с автографом автора впервые появилась на обложке №8 "Огонька" за 1909 год. А Константин Сомов, специально для новогоднего номера (№1, 1908), нарисовал акварель. Лев Бакст эксклюзивно для №18 журнала за 1914 год с натуры написал Айседору Дункан. Рисунок назывался "Дункан на пляже в Венеции (Лидо)". Александр Дейнека в 1928 году иллюстрировал выходившую в "Огоньке" повесть Ильи Ильфа и Евгения Петрова "Светлая личность" - произведение печаталось с продолжением.
В революционные годы выпуск журнала вновь прекратился. В третий раз "Огонек" "зажегся" на небосводе отечественного издательского мира уже в 1923 году, благодаря стараниям известного писателя, публициста и общественного деятеля Михаила Кольцова. Именно при нем сформировалась основная концепция журнала: литературный язык с умеренной дозой консервативного официоза, а также иллюстрации и фоторепортажи из разных уголков Советского Союза.
В "Огоньке" впервые в советской прессе появился кроссворд. Вот как об этом писала в №18 за 1929 год редакция журнала: "Желая помочь читателю проверить свои словесные запасы, "Огонек" вводит новую игру - "кроссворд" … Надеемся, что эта живая и полезная игра окажется весьма интересной".
После ареста Кольцова в декабре 1938 года, ответственность за выпуск "Огонька" легла на издательство "Правда", а главным редактором был назначен один из авторов знаменитых "12 стульев" - писатель Евгений Петров.
В военные годы, в отличие от многих других изданий, "Огонек" продолжал выходить каждую неделю. Конечно, журнал стал тоньше, издавался на некачественной бумаге, но задачу - поднять боевой дух и рассказать правду о войне - выполнял прекрасно. Обложки "Огонька" военных лет сегодня превратились в настоящие исторические документы.
Евгений Петров погиб в июле 1942-го. Он возвращался из Ростовской области, и самолет, на котором летел писатель, был обстрелян немецким истребителем. Новым главным редактором "Огонька" стал поэт-фронтовик Алексей Сурков. Он создал тот самый узнаваемый стиль журнала с крупным портретом знаменитого человека на обложке. Еще одним изобретением "Огонька" стала цветная вкладка. Впервые она появилась в №18 за 1946 год. Это была картина Аркадия Пластова "Сенокос". Этим образом тихой мирной жизни редакция издания отмечала первую годовщину окончания Великой Отечественной войны. Такие вкладки стали "фишкой" "Огонька". На стены в домах их вешали вместо картин. Кстати, одним из поклонников таких вкладок был Сталин.
Следующим главным редактором журнала стал драматург Анатолий Софронов, руководивший изданием более 30 лет, вплоть до самой перестройки. При нем "Огонек" стал "изданием для стабильной жизни" или, как иронизировала советская интеллигенция, "журналом для парикмахерских".
В этом время особой популярностью пользовалось литературное приложение к "Огоньку" под названием "Библиотека". Оно появилось еще в 1925 году и просуществовало очень долго - вплоть до распада СССР. Сначала это были маленькие книжки с произведениями известных писателей, продававшиеся отдельно от журнала. Но в 1960-е приложение выросло в полновесные собрания сочинений классиков с цветными иллюстрациями. В "Библиотеке" печатались Михаил Зощенко, Александр Твардовский, Илья Ильф и Евгений Петров, Алексей Толстой, Исаак Бабель, Владимир Маяковский.
В 1986 году "Огонек" возглавил писатель, поэт-шестидесятник, журналист Виталий Коротич. Он отошел от классической советской журналистики с ее идеологическими комментариями и сделал "Огонек" демократически-прогрессивным журналом. Его авторы теперь разоблачали кулуарные тайны, поднимали острые социальные проблемы - такие, как детская и подростковая преступность, наркомания и проституция. "Огонек" вместе с "Московскими новостями" Егора Яковлева превратился в один из рупоров гласности. Власть, естественно, такого вольнодумия не одобряла. "Огонек" пытались запретить, Коротича уволить. Министр обороны СССР Маршал Советского Союза Дмитрий Язов заявил, что советский офицер "Огонек" читать не может. Военнослужащим запретили выписывать журнал.
В 1990 году главным редактором был назначен советский журналист Лев Гущин, перед которым стояла сложная задача - адаптировать издание к современному рынку. Несмотря на все преобразования "Огонек" все еще выглядел старомодно на фоне дерзких изданий 1990-х. На протяжении десятилетия журнал менял владельцев, пока в 1999 году его не приобрел Борис Березовский. Однако кризис остановить не удалось, к январю 2009-го издание стало убыточным, его выпуск временно приостановился. В том же году "Огонек" купил Издательский дом "Коммерсантъ".
Возрождение журнала доверили редактору Виктору Лошаку. Перед коллективом он поставил простую и понятную задачу: вернуть изданию его классический вид. Такое решение сначала дало положительные результаты. К 2012 году тираж "Огонька" увеличился до 100 тысяч экземпляров. Но долго держаться на плаву изданию не удалось. С 2016-го продажи начали стремительно падать. 21 декабря 2020-го "Коммерсантъ" объявил об окончательном прекращении выпуска бумажной версии журнала.