Актриса и писательница Лидия Алексеевна Чарская (настоящая фамилия - Воронова) родилась 31 января (19-го по старому стилю) 1875 года в Санкт-Петербурге в семье поручика лейб-гвардии Егерского полка Алексея Воронова и Антонины Крахоткиной.
В автобиографической повести "За что?" Чарская рассказала, что её мать умерла во время родов. Девочку воспитывали тёти. Когда Чарской исполнилось 10 лет, отец определил ее в Павловский институт благородных девиц. Лидия Алексеевна провела в этом заведении семь лет. Впечатления об институтской жизни легли в основу будущих книг, в том числе дебютной повести "Записки институтки" (1901), которая сразу стала невероятно популярной.
В 1897 году Лидия Алексеевна поступила на драматические курсы в Императорское Санкт-Петербургское Театральное училище. На третьем курсе, во время экзаменационных спектаклей в Михайловском театре, впервые начала использовать псевдоним Чарская, образованный скорее всего от слова "чары".
После окончания курсов начинающую актрису приняли в труппу Александринского театра, где она прослужила вплоть до 1924 года. Давали ей в основном второстепенные роли, но Лидия Алексеевна не жаловалась, хотя отчаянно нуждалась в деньгах. Эта нужда и подтолкнула ее заняться литературным творчеством. Но она и предположить не могла, что уже первая книга будет иметь такой ошеломительный успех. "Записки институтки" публиковались по частям в детском журнале "Задушевное слово", и юные читатели каждый раз с нетерпением ждали очередного номера, чтобы узнать, как дальше развивались события в повести.
Окрыленная успехом Чарская начала писать новые книги. Ее героинями были, в основном, гимназистки, впрочем, они же были и ее главной читательской аудиторией. Творчество Лидии Алексеевны было призвано, как она сама говорила, не только развлекать, но и нравственно воспитывать юное поколение: "вызывать добрые чувства, поддерживать интерес к окружающему, будить любовь к добру и правде, сострадание". Она писала о школьной жизни, любви, девичьей дружбе. В повестях "Лесовичка" (1908) и "Сибирочка" (1908) Чацкая описывала приключения потерянных или похищенных детей. В ее творческом багаже оказались произведения, посвященные истории России - "Смелая жизнь" (1908), "Газават" (1906), "Так велела царица" (1910). И даже сказки: "Дуль-Дуль, король без сердца", "Чудесная звездочка", "Король с раскрашенной картинки", "Подарок феи", "Царевна Льдинка", которые были изданы в 1912 году.
Гимназистки зачитывались произведениями Чарской. Её популярность неизменно росла. В 1911 году в восьми женских гимназиях ученицам задали написать сочинение на тему "Любимая книга", и почти все из них выбрали какую-либо из книг Лидии Алексеевны. Популярнее её на тот момент был только Пушкин.
Однако признание читателей для Лидии Чарской не было тождественно признанию со стороны литературоведов, писателей и даже педагогов. Все они дружно критиковали писательницу-самоучку за сумбурность изложения, надуманность и примитивность произведений. Особенно невзлюбил ее Корней Чуковский. В сентябре 1912 года в газете "Речь" была опубликована его статья под названием "Лидия Чарская", в которой писатель крайне негативно отзывался о её творчестве: "Что же это такое, обожаемая Лидия Алексеевна? Как это случилось, что вы превратились в машину?... Как, должно быть, вам самой опостылели эти истёртые слова, истрёпанные образы, застарелые, привычные эффекты, и с каким, должно быть, скрежетом зубовным, мучительно себя презирая, вы в тысячный раз выводите всё то же, всё то же…" А Самуил Маршак называл Чарскую "популярной поставщицей истерично-сентиментальных институтских повестей".
Большая часть книг Лидии Алексеевны была выпущена издательствами "Товарищество М.О. Вольф" и "И. Кнебель". Звучит парадоксально, но успешная писательская карьера не подарила Чарской финансовой стабильности. Поскольку гонорары выплачивались ей только за самые первые издания. А ведь книги Чарской многократно переиздавались, причём и на русском, и на иностранных языках. Но вся прибыль от этого доставалась издателю.
После революции Лидия Чарская, как и все писатели дворянского происхождения с "буржуазно-мещанскими взглядами", была предана анафеме. А её книги отныне причислялись к бульварной литературе и публиковать их было запрещено. Две последние повести Чарской - "Мотылек" и "Дети Рудиных" - так и остались неоконченными.
В 1920-м была составлена "Инструкция политико-просветительского отдела Наркомпроса о пересмотре и изъятии устаревшей литературы из общественных библиотек". В списке на изъятие были в том числе книги Чарской.
В 1924 году опальная писательница вынуждена была уйти и из театра. До конца своих дней она жила вместе со своим третьим мужем Алексеем Ивановым на мизерную актёрскую пенсию в маленькой квартирке на улице Разъезжая в Ленинграде. Особая ирония жизни заключалась ещё и в том, что пенсию эту выхлопотал для бывшей актрисы тот самый, беспощадный к её творчеству Корней Чуковский. В своём дневнике он с негодованием писал: "Ей [Чарской] до сих пор не дают пайка. Это безобразие…".
Несмотря на все запреты, дети продолжали читать книги Чарской. По воспоминаниям очевидцев, самые преданные поклонники её творчества приходили к писательнице домой - приносили еду, одежду, деньги, помогали по хозяйству. В благодарность Лидия Алексеевна давала им читать свои рукописи.
Свой век популярная писательница доживала очень тяжело - в крайней нужде и болезнях. Но всё равно старалась не унывать и никогда не жаловалась на судьбу.
Лидии Чарской не стало 18 марта 1937 года. Похоронена она на Смоленском кладбище Санкт-Петербурга.
Интерес к "чарам" Чарской вновь возник лишь в 1990-х годах. Тогда её книги начали активно переиздавать, в журналах публиковались статьи писательницы, а несколько произведений были включены в школьную программу.
В начале 2000-х издательство "Русская миссия" даже выпустило "Полное собрание сочинений Л. Чарской" в 54 томах. Но многими поклонниками писательницы не раз отмечалось, что тексты, вошедшие в это собрание, настолько сильно отредактированы, что лишь отдалённо напоминают оригинальные произведения Чарской.