Впервые идею реализации грандиозного проекта озвучил в 1923 году академик Отто Шмидт. В архивах сохранилась его записка, адресованная Политбюро ЦК РКП(б).
"Необходимо создать Большой Советский Энциклопедический Словарь, - писал академик Шмидт. - Требования со стороны читательской массы огромные и настойчивые. Прежние словари (Брокгауз, Гранат и другие) не только чужды новому читателю по идеологии, но по сравнению с быстрым ростом естествознания совершенно устарели во всех частях".
Академик отмечал, что попытка "оживить" словарь Граната участием коммунистов не привела ни к чему. "Нового читателя он не удовлетворяет", - констатировал Отто Шмидт. Он подчеркивал, что Большая советская энциклопедия должна служить памятником эпохи, фиксирующим в наиболее боевой момент марксистское понимание каждого в отдельности общественного явления и ярко материалистическое понимание естествознания.
"Записка попала на стол члена Политбюро ЦК РКП(б), заместителя председателя СНК СССР Льва Каменева, который счел доводы убедительными, подняв данный вопрос на заседании Политбюро, - комментирует Егор Кузнецов из Российского государственного архива новейшей истории (РГАНИ).
Выписка из протокола № 85 заседания Политбюро ЦК РКП(б) от 17 апреля 1924 года свидетельствует о принятом решении: "Одобрить создание Большой Советской Энциклопедии".
Уже к концу 1924 года инициативная группа проделала значительную работу, в том числе составила карточный каталог слов и словарь с указанием размеров и характера статей для промежутка от А до Г, написала статьи по букве А. Первый том готовился к сдаче в печать, но тут неожиданно возникли организационные проблемы.
Судить о них можно, например, по сохранившейся записке наркома Рабочей-крестьянской инспекции (РКИ) РСФСР Валериана Куйбышева в Политбюро ЦК РКП(б) от 31 января 1925 года.
Он писал, что Государственное издательство РСФСР категорически отказывается от издания. Но готовность выпускать энциклопедию выразили другие издательства.
"Желательно, для придания делу прочности на ряд лет и для избежания конфликтов, поручит издание не одному издательству, а товариществу ряда лучших издательств в виде специального акционерного общества "Большая Советская Энциклопедия", - писал Куйбышев, предлагая в связи с особым государственным значением предприятия данное акционерное общество связать с Коммунистической академией при ЦИК СССР.
Предложение одобрили, и 13 февраля 1925 года увидело свет постановление ЦИК СССР № 13 "Об издании Советской энциклопедии", положившее начало подготовке одной из самых авторитетных и всеобъемлющих энциклопедий в мире.
"Уже в первые годы своего издания Большая советская энциклопедия достигла значительного успеха, - продолжает Егор Кузнецов. - Как следует из записки Куйбышева и Шмидта в Политбюро ЦК ВКП(б) от 10 апреля 1927 года, на начало года энциклопедия имела свыше 50 тысяч подписчиков при планируемом тираже в 40 тысяч экземпляров на том. Эти цифры подтверждают слова авторов записки: "энциклопедия стала крупным фактором культурного строительства и политического просвещения".