Женщина, которую американские и китайские ученые назвали "Красной царевной Шелкового пути", была похоронена на территории, где сейчас располагается Синьцзян, более двух тысяч лет назад. Древний некрополь исследовали в 2007-2008 году перед началом строительства дороги. В нем было три десятка гробниц, предположительно, связанные с археологической культурой Субэйси, которую связывают с народом цзюйши (гуши). Памятник был датирован 500-1 годам до нашей эры.
В гробнице No11 археологи нашли останки подростка, женщины 20-25 лет, мужчины 35-40 лет и человека, возраст и пол которого не установили. Захоронение было разграблено, но в нем остались артефакты - например, украшения (золотые серьги и костяные гребни), керамическая посуда, деревянный серп, кожаные ножны и обувь.
На зубах молодой женщины обнаружился красный пигмент. Спектроскопические методы показали, что это киноварь. В минеральный порошок также было добавлено пока неизвестное органическое вещество.
Исследователи отметили, что останки древнего человека с окрашенными пигментом зубами были найдены впервые. Поэтому пока сложно ответить, для чего это было сделано. Возможно, краску наносили для лечения, либо это было косметическое средство. В местах, где находится захоронение, месторождений киновари нет, поэтому, возможно, она попала в Синьцзян по Шелковому пути.
Самые ранние данные об использовании пигмента относятся к IX тысячелетию до нашей эры - эпохе докерамического неолита. Во время раскопок на памятнике Кфар-Ха-Хореш в Израиле были найдены окрашенные киноварью человеческие черепа. Исследователи неолитического поселения Чатал-Хююк обнаружили краску на человеческих костях и на настенных росписях.
Известно, что эту краску использовали доисторические жители Пиренейского полуострова. Она применялась в ритуальных и погребальных практиках с эпохи неолита. В Китае киноварь использовалась, в том числе, в алхимии и медицинских практиках.