В начале 80-х годов советский авиапром оказался в положении догоняющего. США выкатили первый в мире истребитель четвертого поколения F-15 Eagle, который тут же принялся пачками устанавливать мировые рекорды скорости, высоты и скороподъемности.
Рекорды хорошо влияли на продажи авиатехники - в СССР это понимали. И стали делать свой самолет, чтобы подправить американцев. КБ Сухого как раз завершило испытания Т-10 - будущего Су-27. Один из первых серийных истребителей - Т-10-15 с заводским номером 05-01, - начали готовить к тому, чтобы утереть нос Соединенным Штатам.
Для этого самолет значительно облегчили, сняв все, что не требовалось для рекордного полета. Демонтировали систему управления оружием, большую часть электроники, хвостовую балку, укоротили кили. Заблокировали механизацию крыла - управлением по крену в П-42 заведовали хвостовые стабилизаторы.
Сняли управление воздухозаборниками, установив их в оптимальный для скоростного полета режим. Радиопрозрачный носовой обтекатель заменили более легким металлическим - радара под ним все равно уже не было. Смыли краску и грунт, сэкономив таким образом почти 60 килограммов. Сняли даже тормозные парашюты! В общей сложности самолет облегчили более чем вдвое - его максимальная взлетная масса составляла 14,1 тонны против 30 у серийного Су-27.
Взамен на П-42 установили форсированные до предела двигатели Ал-31Ф. С ними самолет имел почти двукратное превышение тяги над массой и мог разгоняться до сверхзвуковой скорости, поднимаясь вертикально. Правда, дикая мощь самолета привела к неожиданным осложнениям - штатные тормоза не удерживали истребитель на старте при выходе двигателей на взлетный режим.
По правилам FIA, время для выполнения упражнения отсчитывается с момента трогания самолета с места, поэтому П-42 прицепили тросами к 30-тонному бронированному тягачу. Броня нужна была, чтобы тягач не повредило реактивной струей из двигателей. На тросах были электронные замки, открывавшиеся по команде с пульта дистанционного управления.
Но даже этого оказалось мало!
"Самолет тащил тягач за собой. Пришлось найти на аэродроме большой бульдозер, прицепить его к тягачу и поставить упоры под гусеницы. Только такая конструкция смогла удержать П-42 после включения форсажа. Тросы отпускали и самолет взмывал в небо на скорости звука практически вертикально", - рассказал летчик-испытатель, Герой Советского Союза Виктор Пугачев.
Перед зачетными полетами в баки заливали строго отмеренное количество топлива - ровно столько, чтобы хватило на взлет, выполнение задачи и посадку.
С 1986 по 1993 год истребитель установил 41 мировой рекорд - а затем оказался забыт. Время было такое, что стратегические бомбардировщики резали в умопомрачении - что тут какой-то истребитель-рекордист. П-42 поставили на прикол в дальнем углу испытательной площадки Сухого. Помнили о нем только энтузиасты и патриоты, пытавшиеся спасти его самолет от превращения в металлолом - была в начале 2000-х такая тенденция.
Примерно в 2005-м им удалось договориться с музеем ВВС в Монино, но тот сам переживал нелегкие времена и в последний момент отказался. Прошло еще почти 20 лет и в судьбе П-42 наконец забрезжил просвет. В 2023 году уникальный истребитель передали на подмосковный аэродром Орешково, где специалисты клуба "Альбатрос Аэро" восстанавливают легенды отечественной авиации.