Именно у мартеновских печей дни и ночи труженики тыла - женщины и подростки - ковали будущую великую Победу. И это не фигура речи, печи, действительно, работали постоянно. Из-за очень долгого процесса нагрева тушить их было нецелесообразно. Ведь в тяжелое военное время сталь стране нужна была как никогда. Мартеновские печи, в которых никогда не гас огонь, для нескольких поколений советских граждан стали важным символом мужества и упорства в борьбе с общим врагом.
При этом они не были технической новинкой предвоенных лет. К 1941 году мартеновские печи, названные так в честь их изобретателя - французского инженера и металлурга Пьера Эмиля Мартена, уже давно активно использовались для переплавки передельного чугуна и лома в сталь нужного состава и качества на многих заводах в нашей стране. Главное достоинство мартеновской печи заключалось в том, что она, в отличие от других агрегатов, могла переработать практически любой металлолом и произвести из него сталь. При этом сохранялась возможность контроля качества металла и внесения в него необходимых добавок, что позволяло получать сталь с определенными свойствами. В эпоху индустриализации, когда металлолома скапливалось много, эта особенность мартеновской печи сделала ее востребованной и популярной во всем мире.
В России первая такая печь весом в 2,5 тонны была пущена 16 марта (4 марта по старому стилю) 1870 года. Произошло это историческое событие на знаменитом Сормовском заводе в Нижнем Новгороде, владельцем которого был сын греческого купца, принявшего российское подданство, преуспевающий промышленник Дмитрий Бенардаки. Личность настолько примечательная, что он даже вошел в историю отечественной литературы. Бенардаки стал прототипом целых двух персонажей второго тома "Мертвых душ" Николая Гоголя - миллионера-благотворителя Афанасия Муразова и помещика Костанжогло, в описании внешности которого легко угадываются черты известного промышленника: "Человек лет сорока. Отличался смуглостью лица, жесткостью темных волос, местами до времени поседевших, живым выражением глаз и каким-то желчным отпечатком пылкого южного происхождения… Первый человек во всей России, к которому Чичиков почувствовал уважение личное".
Честь строительства мартеновской печи на заводе Бенардаки принадлежала молодому инженеру Александру Износкову, успевшему побывать на учебе в Англии и Швеции и познакомиться с системой Сименса-Мартена. Именно так - двойным именем - называют эту систему профессионалы. Поскольку Пьер Мартен в придуманной им конструкции печи использовал принцип регенерации тепла продуктов горения, ранее разработанный немецким изобретателем Карлом Сименсом. Износков в кратчайшие сроки из отечественных материалов без помощи иностранных специалистов смог воссоздать на Сормовском заводе эту инновационную сталеплавильную печь.
В Сормово Александр Износков прибыл в июле 1869 года. Новую печь было решено сооружать в заранее отведенном для этого здании, что позволило вести работы круглогодично. В ходе строительства Износков значительно усовершенствовал конструкцию печи: улучшил форму свода, расширил рабочее пространство ванны, а также применил предварительный нагрев металлической шихты (смеси материалов, используемых в металлургическом производстве для получения металлов и сплавов) до 800-900 градусов в специально созданной для этого камере в задней части печи. После окончания всех строительных работ и покупки патента мартеновская печь была готова к запуску.
Печь состояла из верхнего и нижнего строений и работала по принципу отражения: над ванной, где шла плавка, был сферический свод, продукты горения топлива и вырабатываемое тепло отражались от свода и направлялись в ванну, где и расплавлялся металл. Топливом для печи служил газ. Плавление длилось около шести часов с момента загрузки шихты. Когда сталь была готова, через выпускное отверстие она вытекала в разливочный ковш. Затем ее сливали в чугунные формы для затвердевания и направляли на отливку изделий, либо переработку.
Позже мартеновский способ производства стали в варианте Износкова был внедрен также на Обуховском, Путиловском, Пермском и других российских заводах. А Дмитрий Бенардаки и Александр Износков были награждены бронзовой медалью "За внедрение литья стали по способу Сименса-Мартена", после того, как в мае 1870 года образцы стали, выплавленные в первой российской мартеновской печи, были представлены на выставке в Санкт-Петербурге.
Мартеновские печи стали для своего времени настоящим технологическим прорывом. Но прогресс не стоит на месте, и, начиная со второй половины XX века, доля мартеновской стали в общем объеме производства и в нашей стране, и во всем мире стала неуклонно снижаться. На смену мартеновскому способу пришли более экологичные и эффективные конверторный и электропечной способы получения стали.
На Сормовском заводе мартеновские печи окончательно перестали действовать в 1998 году. На здание цеха, где была установлена первая российская мартеновская печь, в июне 2005 года было наложено охранное обязательство. Министерство культуры Нижегородской области признало мартеновскую печь памятником истории и культуры. Но несмотря на это, весной 2012 года в нарушение требований федерального закона "Об объектах культурного наследия (памятниках истории и культуры) народов РФ", здание цеха было демонтировано.
В марте 2018-го, после 85 лет эксплуатации, на металлургическом заводе в Выксе была остановлена последняя в России крупная мартеновская печь. Так завершилась эпоха, начала которой положили один прозорливый промышленник греческого происхождения и талантливый русский инженер.