Похоже, первые домашние кошки прибыли в Китай по знаменитому торговому маршруту - Шелковому пути, который соединял Европу и Западную Азию с Китаем, пишет Ancient Origins. Выяснить это помог анализ ДНК.
Команда Шу-Джин Ло из Лаборатории геномного разнообразия и эволюции Пекинского университета изучила генетические материалы, извлеченные из останков 22 кошек, найденных на 14 археологических стоянках.
Сначала они секвенировали митохондриальную ДНК в костях, что помогло им определить вид кошек. Затем результаты сопоставили с данными, полученными в ходе изучения 108 митохондриальных образцов ДНК, которые в предыдущих исследованиях использовались для отслеживания эволюции кошек по всему миру.
Анализ показал, что 14 из 22 останков, найденных в Китае, принадлежали домашним кошкам. Самые старые останки были найдены в городе Тунвань в провинции Шэньси. Эта кошка жила во времена правления династии Тан. Ее возраст определили радиоуглеродным методом - около 730 года нашей эры.
Ученые предположили, что она была не первой, попавшей на территорию Китая. Исследователи отмечают, что все 14 домашних кошек в выборке имели общую генетическую подпись в митохондриальной ДНК, которая редко встречается среди домашних кошек из Европы и Западной Азии.
Однако подобная генетическая подпись ранее была обнаружена у одомашненной кошки, которая в период между концом восьмого века и началом десятого века жила в городе Джанкент, на территории современного Казахстана.
Последняя является старейшей известной домашней кошкой, найденной на Шелковом пути. Из этого ученые сделали вывод, что домашние кошки постепенно продвигались на восток. Шелковый путь был предельно загружен в период между 500 и 800 годами. Исследователи пришли к выводу, что первые кошки, должно быть, как раз в тот период времени и добрались до Китая. Ученые усреднили расчеты и установили, что первые кошки могли прибыть в Китай около 600 года нашей эры.
"Это, безусловно, самое крупное и всеобъемлющее исследование мелких кошачьих, живущих в тесном контакте с людьми в Китае, - отмечает Ло. - Сбор археологических образцов останков кошек из Китая за этот период времени был крайне сложной задачей".
Исследователи также предполагают, что кошек везли в Поднебесную неслучайно. Есть версия, что торговцы и дипломаты дарили питомцев китайским аристократам, чтобы добиться их расположения. На это косвенно указывает то, что изученные генетиками кошки были либо полностью белыми, как кошка из Тунваня, либо имели "тигровый" окрас.
По словам Ло, новые питомцы завоевали сердца многих людей сразу после их появления в Китае. Они стали настолько популярными, что место им нашлось даже в религии.
"Древние китайцы совершали особые религиозные ритуалы, когда приводили кошку в свой дом, считая ее не просто имуществом, а почетным гостем", - говорит Ло.
Считается, что современные домашние кошки вида Felis catus произошли от африканских диких кошек вида Felis silvestris lybica. Предыдущие исследования показали, что кошки были одомашнены на Ближнем Востоке около 10 000 лет назад. В последующие 3000 лет эти животные расселились по Европе.
Если гипотеза Ло верна, то около 600 года нашей эры торговцы и дипломаты впервые стали перевозить домашних кошек в небольших ящиках и клетках из восточного Средиземноморья через Центральную Азию, позиционируя их в качестве идеальных питомцев для китайской элиты.
В Египте нашли тайник с мумиями кошек