Полностью исследование опубликовано в журнале International Journal of Paleopathology, а кратко о нем рассказывает Phys.org. Ритуальная шахта находится в британском городе Юэлл, графство Суррей. Раскопки в ней стартовали в 2015 году.
На сегодняшний день археологи извлекли из шахты 10747 отдельных костей животных, из которых по меньшей мере 5436 принадлежат собакам. В рамках нового исследования ученые сосредоточили свое внимание именно на них. Датированы кости концом I - началом II веков нашей эры. Эксперты считают, что собак захоронили в шахте в ритуальных целях.
Овальная шахта, найденная на территории древнеримской каменоломни, в глубину достигала всего четырех метров. Тем не менее, она была заполнена останками и артефактами. Так, в нижних слоях археологи нашли монеты, различные металлические изделия, обломки керамики и игровые жетоны.
Чуть выше были найдены человеческие останки, а также фаунистические, включая кости собак. Их анализ показал, что в шахте захоронили как минимум 140 собак, внешний облик которых удивил ученых.
О том, что у римлян имелись домашние питомцы, хорошо известно по письменным источникам. Как и в наши дни, собаки служили римлянам на войне, охоте, при охране дома. Новое исследование показало, что популярностью у римлян пользовались и совсем небольшие собачки.
"Вероятно, большинство собак, обнаруженных в шахте, были маленькими, а у нескольких выявлена хондродисплазия, - говорит доктор Эллен Грин. - Это означает, что у них были непропорционально короткие конечности по отношению к размеру тела и головы, как, например, у современных корги. Мы также знаем, что у римлян имелись собаки, похожие на современных мальтийских болонок, что соответствует размеру собак, обнаруженных в Нескоте".
Анализ указал и на то, что о небольших собаках, похожих на болонок, хорошо заботились. У них почти не выявлено патологий, а многие собаки умерли по естественным причинам в преклонном для них возрасте. То есть, их хорошо кормили, за ними ухаживали. Следовательно, эти небольшие собачонки не являлись бродячими, боевыми, пастушьими или охотничьими псами, а выполняли декоративную функцию.
Это были домашние питомцы, которых, вероятно, хоронили в шахте в рамках некой ритуальной церемонии. О существовании такой практики говорят подобные находки, сделанные в других регионах римской Британии.
"Я думаю, что, скорее всего, для проведения ритуальной церемонии собак отбирали на основе определенных культурных критериев, - продолжает Грин. - У римлян существовали правила о том, какой вид, цвет, возраст и пол животного подходили для жертвоприношения определенному богу или в определенный праздник. Поэтому идея "культурного отбора" могла быть для них вполне нормальной".