Открытие сделано в местечке Арль рядом с рекой Рона во Франции. Еще в 2013 году здесь было проведено геофизическое исследование. Оно указало на аномалии под поверхностью почвы, то есть на наличие потенциальных древних объектов.
В последующие годы в дельте болот Вигейра к югу от Арля проводились полевые работы, в ходе которых недавно археологи и обнаружили подводный объект. Уже предварительное обследование показало, что объект мог быть древним каналом.
В ходе раскопок гипотеза нашла подтверждение. Кроме того, археологи раскопали 69 фрагментов римской керамики, два древних деревянных кола и две крупные платформы, сложенные из булыжников.
Радиоуглеродное датирование провели по кольям. Анализ показал, что они были изготовлены в период от I до IV века нашей эры. А вот органические материалы, обнаруженные внутри каменных платформ, датируются периодом между I веком до нашей эры и III веком нашей эры.
"Длина канала, ширина, ориентация, содержание отложений и измеренные радиоуглеродные даты подтверждают, что во времена Римской империи это был судоходный канал, частично проложенный в бывшем рукаве Роны и древней лагуне", - сказал руководитель исследования Джо Юнкер из Страсбургского университета.
Это навело ученых на мысль о том, что они, вероятно, нашли знаменитый канал Мария, о котором неоднократно упоминали древние письменные источники. Известно, что его построили около 2100 лет назад в дельте реки Роны, и это был первый крупный водный объект, построенный римлянами на территории Галлии. Исторические источники говорят о том, что канал создали между 104 и 102 годами до нашей эры войска Гая Мария, дяди Юлия Цезаря. В то время римляне вели ожесточенную войну против кельтов, кимвров и тевтонов.
Вторжение кельтов оказалось огромной угрозой для Рима, и на отражение их атак в южную Галлию в 104 году до нашей эры прибыл Гай Марий во главе крупного войска.
Канал он приказал построить для снабжения своих войск всем необходимым. Это был очень крупный и стратегически важный объект, так как канал Мария обходил коварные устья реки Роны и соединял город Арль со Средиземным морем. Считается, что он сыграл определяющую роль в победе римлян над кельтами, кимврами и тевтонами.
Впоследствии Рим подарил канал своему союзнику, греческой колонии Массалия, которая нам сейчас известна как Марсель. Какое-то время канал использовался для коммерческого судоходства, но затем исчез, в том числе и из исторических хроник.
"Несмотря на все исследования, проведенные в последние столетия, канал Мария так и не был найден, - говорит Джо Юнкер. - В последний раз о нем упоминал римский автор Плиний Старший в первом веке нашей эры, но его следы практически исчезли".
И вот теперь ученые, похоже, нашли то, что искали. Они установили, что предполагаемый канал Мария был намного уже, чем речные русла. Его ширина составляла около 30 метров, что соответствовало размерам других известных римских каналов. Такая ширина позволяла крупным римским кораблям свободно перемещаться по ним.