Та самая Денисова пещера, в которой сделали первые удивительные находки, расположена на Алтае. Изначально, в 70-х годах ХХ века, она привлекла внимание археологов - в основном, специалистов по бронзовому и железному веку. А уже с середины 80-х годов в пещере обосновались ученые, занимавшиеся палеолитом. Уникальность места в том, что оно тысячелетиями служило приютом для разных людей. Причем резкой смены культурных слоев нет - они смешиваются, плавно перетекая друг в друга.
В 1984 году при раскопках на Алтае в слое с датировкой 30-50 тысяч лет назад обнаружили непонятный молочный зуб. По своим характеристикам он не подходил ни к сапиенсам, ни к неандертальцам. Расшифровка ДНК, проведенная немецкими исследователями из Института Макса Планка, показала, что речь идет о совершенно новой популяции древнего человека. То есть, внезапно у людей объявился новый прямой предок. Наряду с уже давно известными науке кроманьонцами и неандертальцами.
Отмечается, что митохондриальная ДНК денисовца имеет 202 отличия от ДНК неандертальца и 385 отличий - от современного человека. Ядерная ДНК показала, что наиболее близкими к пещерным людям были все-таки неандертальцы.
Лучше понять особенности денисовца помог второй археологический памятник, в отложениях которого сохранился генетический материал. Его не так давно обнаружили уже за пределами Алтая. Открытие сделали в тибетской пещере Байшия (Сяхе), где сохранились фрагменты челюсти и ребра двух индивидов.
"Некоторые старые и относительно недавние антропологические находки из Азии потенциально тоже могут представлять собой денисовские останки, что очень ценно", - заявили ученые.
Одной из таких находок заинтересовалась международная исследовательская группа из Дании, Ирландии, Италии, Тайваня и Японии во главе с Фридо Велкером из Копенгагенского университета.
Они обратили внимание на челюсть, которую приобрел на одном из азиатских рынков житель тайваньского города Тайнань. Когда артефакт попал в руки ученых и они провели соответствующие анализы, выяснилось, что челюсть принадлежала архаичному гоминиму, жившему, вероятно, между 190 и 10 тысячами лет назад (точнее установить возраст не получилось). Результаты ошеломили специалистов.
"По специфическим белкам не только определили, что кость принадлежала денисовцу, но и выяснили, что он был мужчиной", - уточнили специалисты.
Работа подтвердила, что в древности эти предки человека в том числе жили в районе современного Тайваня. Последний, к слову, в периоды оледенений и пониженного уровня Мирового океана не был отдельным островом.
После такого открытия специалисты обратили внимание на небольшой обломок челюсти с несколькими зубами из местонахождения Хэсянь, расположенного на востоке Китая. Особенности морфологии этой находки указывают на то, что она тоже, видимо, принадлежит денисовцу.
На данный момент денисовцы - первые известные представители рода Homo, адаптировавшиеся к жизни в горах, в условиях нехватки кислорода. Единственный ныне живущий народ, у которого сохранились от четырех до шести процентов генома пещерного человека, - это меланезийцы.
К слову, археологические находки в Денисовой пещере связаны с еще одной интригой. Дело в том, что культура обитателей подземных катакомб выглядит значительно более прогрессивной, чем та, что была у неандертальцев. У последних каменные орудия (наконечники, скребла и другие) имеют четко выраженный западноевропейский (так называемый мустьерский) облик.
В месте же раскопок на Алтае нашли артефакты возрастом в пятьдесят тысяч лет, которые по археологическим признакам "соответствуют культуре человека современного физического облика". Здесь были обнаружены не только каменные орудия, но и костяные. Причем обработаны они достаточно совершенными способами. Как древним это удавалось, до конца непонятно. Но это меняет "наши представления о примитивном первобытном человеке", заявили специалисты.
Каменные орудия из Денисовой пещеры