Артефакты были обнаружены на острове Ибо, который находится у побережья Мозамбика. До последнего времени роль местных поселений в развитии торговли считалась незначительной. Однако все изменилось в 2016 году, когда на острове Ибо археологи нашли первые артефакты, свидетельствующие об активном участии местных жителей в международной торговле.
Так, здесь раскопали многочисленную импортную керамику происхождением из стран Персидского залива. Был найден фрагмент каменного изделия, привезенный сюда из Ирана или Омана, а также стеклянные бусины, произведенные либо в Индии, либо в Центральной Азии. В любом случае, все эти артефакты проделали очень большой путь, прежде чем попасть на остров Ибо.
Таинственные реликвии археологи находили на протяжении нескольких полевых сезонов. Но особое внимание привлекли три бронзовые монеты, бронзовая цепочка и фрагменты других металлических изделий. Их изучили с помощью методов рентгенофлуоресцентного и изотопного анализа, что должно было помочь определить не только химический состав реликвий, но и найти место происхождения сырья, из которого они изготовлены.
Анализ показал, что все три монеты имеют уникальный, не имеющий аналогов химический состав. Он не похож на состав ни одной другой монеты африканского региона. Во-первых, они абсолютно не содержат мышьяка - элемента, типичного для всех других африканских монет Суахили. Во-вторых, раритеты с острова Ибо отличаются необычно высоким соотношением олова и свинца. Исследователи предположили, что необычный состав монет может быть связан с характеристиками меди, которую широко применяли для чеканки монет Суахили в XI и XII веках нашей эры.
Анализ изотопов свинца, содержащегося в монетах, должен был помочь проследить путь металла вплоть до рудника. В данном случае ученые применили специализированный масс-спектрометр, с помощью которого сравнили изотопные сигнатуры с медными рудниками по всей Африке и Евразии. Однако долгое время найти искомый рудник не удавалось.
К примеру, первым делом исследователи вычеркнули из списка все известные рудники исламского мира, хотя ожидалось, что металл мог быть добыт именно там. Но химический состав монет не совпал с известными составами древних исламских сплавов. Не нашлось аналогов ни в Центральной Азии, ни в Индии, ни в Европе.
В конце концов, "подозрение" пало на регион, известный как Медный пояс в Конго-Киншасе. Возможно, источником меди, из которой изготовлены уникальные монеты, являлся африканский рудник Шинколобве, но пока достоверно это не установлено.