В число "рассекреченных" героев вошел Виталий Попков - легендарный летчик, генерал-полковник авиации, дважды Герой Советского Союза. Как отметили в Минобороны, его жизнелюбие, командирские качества и героизм запечатлены в культовом фильме Леонида Быкова "В бой идут одни "старики". Попков стал одним из прототипов двух главных героев - лейтенанта Александрова ("Кузнечика") и капитана Титаренко ("Маэстро").
Виталий Попков - выпускник Чугуевской военной школы пилотов. 59 человек, которые учились вместе с ним, стали Героями Советского Союза, восемь из них были удостоены этого звания дважды, а Ивана Кожедуба отметили тремя "Золотыми Звездами".
В октябре 1941 года Попков отправился на службу в 128-й ближнеразведывательный полк. Он летал на скоростном пикирующем бомбардировщике Пе-2. Но скорость этого самолета не устроила летчика-истребителя - к тому моменту он освоил советский одномоторный истребитель-моноплан И-16. Поэтому Попков перешел служить в 5-й гвардейский истребительный авиаполк. Он разработал собственную тактику ведения воздушного боя - использовал заход против солнца с вертикали, стал старшим летчиком, после - командиром звена, заместителем и, наконец, командиром эскадрильи.
С мая 1942-го по 11 мая 1943 год Виталий Попков находился в действующей армии в составе 5-го гвардейского авиаполка, воевал под Москвой в составе Калининского фронта, Западного фронта, с сентября 1942 года - в составе Воронежского и Донского фронтов, после окончания Сталинградской битвы - на Юго-Западном, Центральном и Степном фронтах. Участвовал в освобождении Киева, Днепропетровска, Харькова и Белгорода.
За участие в освобождении Донбасса и Белгорода, выполненные 168 боевых вылетов в 45 воздушных боях, в которых он лично сбил 17 фашистских самолетов, летчика-истребителя удостоили звания Герой Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда".
После освобождения Одессы Попкова перевели с полком из состава 17 ВА в состав 2 ВА 1-го Украинского фронта, где он воевал до Победы. За последующие 35 сбитых фашистских самолетов, 325 боевых вылетов и 83 успешных воздушных боя он был представлен к званию дважды Героя Советского Союза. Всего же во время Великой Отечественной войне Виталий Попков совершил 475 вылетов, провел 117 воздушных боев, лично сбил 41 вражеский самолет.
17 ноября 1953 года легендарному летчику открыли памятник-бюст в сквере на Самотечной улице в Москве. Фамилия Попкова увековечена на памятной плите Пентагона среди имен лучших летчиков антигитлеровской коалиции.
Кадры из фильма "В бой идут одни "старики"