Декретом ВЦИК и СНК РСФСР от 20 июля 1923 года "Об удостоверении личности" было запрещено требовать от граждан РСФСР обязательного предъявления паспорта и иного документа, стесняющего передвижение гражданина по территории РСФСР. Были аннулированы также и обязательные трудовые книжки, введенные декретом ВЦИК и СНК РСФСР 25 июня 1919 года. При необходимости, граждане могли получить удостоверение личности, однако это было их правом, а не обязанностью.
Но поскольку персональный учет населения все же был необходим, в дополнение к декрету "Об удостоверении личности" 28 апреля 1925 года СНК РСФСР был принят еще один декрет, подписанный заместителем председателя Совета Народных Комиссаров Андреем Лежавой и управляющим Делами Совета Народных Комиссаров Вадимом Смольяниновым. Назывался он "О прописке граждан в городских поселениях". Согласно этому декрету, каждый, кто прибыл на жительство в дом, гостиницу или в меблированные комнаты в пределах городского населения на срок, превышающий трое суток, обязан был заявить о своем пребывании домовому правлению, домовладельцу или арендатору. А те, в свою очередь, обязаны были внести эти сведения в домовую книгу и зарегистрировать запись в отделении милиции.
Чтобы оформить прописку достаточно было предъявить один из документов: удостоверение личности, выписку о рождении, удостоверение с места работы, членский билет профсоюза. Но если даже ни одного из перечисленных документов гражданин при себе не имел, допускалась временная прописка - не более чем на три месяца - по письменному заявлению прибывшего гражданина, в котором бы он указал все необходимые данные. Также если прибывший гражданин был военнообязанным, то он должен был, помимо всего прочего, предоставить документы, свидетельствующие о его отношении к военной службе. Кстати, уже тогда штампы о прописке и выписке ставились на последнем развороте удостоверения личности. Декретом от 28 апреля 1925 года было положено начало организации учета передвижения населения в городах.
В декабре 1932-го была восстановлена система внутренних паспортов и создана Паспортно-визовая служба (ПВС), которой был поручен "учет населения городов, рабочих поселков и новостроек, разгрузка этих мест от лиц, не занятых общественно-полезным трудом, а также очистка от укрывающихся кулацких, уголовных и иных антиобщественных элементов, в целях укрепления диктатуры пролетариата". С тех пор развитие института прописки в СССР было тесно связано с внутренней паспортной системой.
Если у советского гражданина были паспорт и прописка, особенно в Москве или Ленинграде, то он автоматически оказывался в привилегированном положении. Не имевшие же паспорта крестьяне, чтобы выехать в город для работы или учебы, должны были написать заявление в сельсовете. И после этого председатель колхоза выдавал им все необходимые документы. На практике же председатели часто на этом спекулировали.
Словосочетание "московская прописка" в советское время звучало практически как заклинание, магическим образом открывающее любые двери. Наверняка, многие помнят фееричный диалог московского интеллигента Николая Порываева и продавщицы гастронома, "королевы дефицита" Нади из фильма 1984 года "Блондинка за углом":
- - Мы так будем или в ЗАГС сходим?
- - Ну Вы лучше знаете, как лучше.
- - Лучше на "ты"… И лучше в ЗАГС. У меня тогда будет московская прописка, куплю себе "Вятку".
- - Что?!
- - Стиральная машина-автомат, продается только жителям Москвы.
Получить московскую прописку в советское время мечтали многие. Продавщице Наде повезло, ведь заключение брака с москвичом было, пожалуй, самым доступным способом обрести желаемое. Еще вариантом была работа по непопулярным рабочим специальностям в течение нескольких лет на непривлекательных условиях. Заводу или фабрике выделяли квоту на определенное число рабочих мест для приезжих из других регионов - так называемый лимит прописки для рабочих. Коренные москвичи пренебрежительно называли таких рабочих "лимитчиками" или "лимитой". Отработав восемь лет, "лимитчик" получал постоянную московскую прописку и право на комнату в общежитии, а еще через четыре года - комнату в коммуналке и становился полноценным москвичом. Система лимита была очень жесткая. Однако, например, 18-летняя девушка, пришедшая на фабрику по лимиту, к 30 годам становилась москвичкой, имеющей свою комнату в столице. Еще одним вариантом получения московской прописки стал обмен квартирами, но непросто было найти такого москвича, который бы на это пошел.
В 1990 году Комитет конституционного надзора СССР признал, что положения о прописке ограничивают право граждан на свободу передвижения и свободу выбора местожительства, но в тот момент никаких мер принято еще не было. Через год, по решению Комитета конституционного надзора, граждане больше не обязаны были получать разрешение административных органов на проживание, устройство на работу или учебу, а также на приобретение имущества в собственность. А с октября 1993 года прописка в России была вообще заменена на регистрацию по месту жительства и по месту пребывания.