Выдающийся биолог, блестящий ученый-энциклопедист, создатель отечественной школы иммунологов и микробиологов, лауреат Нобелевской премии в области физиологии и медицины Илья Ильич Мечников родился 15 мая (3-го по старому стилю) 1845 года в родовом имении Ивановка Купянского уезда Харьковской губернии (ныне село Мечниково, Харьковская область) в семье гвардейского офицера, помещика Ильи Ивановича Мечникова.
Илья Ильич был пятым - младшим - ребенком в многодетной семье и с детства отличался живостью ума и большой впечатлительностью. Родные его называли "господин Ртуть". К тому времени, как Мечников поступил сразу во второй класс 2-й Харьковской мужской гимназии, он уже был всесторонне развит и свободно владел немецким и французским языками. Через два года обучения Илья Мечников понял, что естественные науки станут его любовью на всю жизнь. А после прочтения трехтомника Генриха Бронна "Классы и отряды животного мира" юноша окончательно выбрал своей специализацией изучение простейших форм жизни.
Весной 1862 года Мечников закончил гимназию с золотой медалью, хотел поехать в Германию в Вюрцбургский университет, чтобы учиться на курсе у крупнейшего европейского биолога Альберта фон Келликера. Но судьба распорядилась иначе, и талантливый юноша вернулся в Харьков, где за два года успешно прошел четырехлетний курс обучения на естественном отделении физико-математического факультета Харьковского университета. Хотя о местных преподавателях он остался не лучшего мнения. Среди всех них Илье Ильичу больше всего импонировали физиолог Иван Щелков и химик Николай Бекетов. Именно Щелков предложил Мечникову тему для его первого научного исследования - изучение строения инфузорий-сувоек. Статью молодого ученого даже опубликовал авторитетный немецкий журнал по анатомии, физиологии и научной медицине под названием "Мюллеровский архив".
После окончания учебы Мечников отправился на остров Гельголанд в Северном море, там он изучал морскую фауну, эмбриологию беспозвоночных и работал над своей кандидатской диссертацией. Усилиями знаменитого хирурга Николая Пирогова Мечникову была выделена стипендия на двухлетнюю стажировку в лаборатории немецкого зоолога Рудольфа Лейкарта. Там молодой ученый продолжал изучать червей. Первым его важным научным достижением стало открытие перемежающихся форм размножения у нематод.
В 1866 году в Императорском Санкт-Петербургском университете (ныне Санкт-Петербургский государственный университет) Мечников защитил диссертацию о стадиях развития одного из видов головоногих моллюсков и получил степень магистра зоологии. Через два года там же он защитил докторскую диссертацию о стадиях развития одного из подтипов ракообразных и стал приват-доцентом этого университета. В 22 года Илья Мечников стал первым лауреатом Бэровской премии, учрежденной Петербургской академией наук за исследования в области биологии. С 1870 года он стал профессором и заведующим кафедрой зоологии и сравнительной анатомии Императорского Новороссийского университета в Одессе (ныне Одесский национальный университет им. И. И. Мечникова).
Студенты боготворили своего профессора, но свободный нрав и атеистические убеждения Мечникова не нравились начальству. В итоге, в 1882 году Илья Ильич подал в отставку. Это не помешало ученому быть избранным сначала членом-корреспондентом, а затем и почетным членом Императорской Санкт-Петербургской академии наук.
С 1883 года Мечников сосредоточился на изучении патологии и иммунологии. В том же году вышла его основополагающая статья "О внутриклеточном пищеварении у беспозвоночных", из которой выросла теория воспаления и клеточного иммунитета. Вместе с микробиологом Николаем Гамалеей Мечников организовал в Одессе вторую в мире, после парижской, и первую российскую бактериологическую станцию по борьбе с инфекционными заболеваниями человека и животных (сегодня это Украинский научно-исследовательский противочумный институт им. И. И. Мечникова). Станция внесла большой вклад в борьбу с холерой и туберкулезом. Мечников и его школа оказали человечеству неоценимую услугу в выяснении роли холерного вибриона и условий заражения холерой. "От холеры легче уберечься, чем от насморка, - писал Илья Мечников. - Строгое соблюдение правил об употреблении только кипяченой воды и всех кушаний в прокипяченном и подогретом виде гарантирует от заболевания холерой. Перед силой науки не устоят ни холера, ни другие болезни. Не слишком смело предположение, что холера скоро будет сдана в архив".
В 1887 году, во время заграничной поездки, Илья Мечников познакомился со знаменитым немецким микробиологом Робертом Кохом, а также не менее знаменитым французским химиком и микробиологом Луи Пастером. Последний предложил Мечникову возглавить одно из отделений Пастеровского института. В итоге, этот институт стал главным местом работы Мечникова до конца его жизни. Илья Ильич покинул Россию. Вторая половина его жизни и дальнейшая научная деятельность были связаны со Францией. Тем не менее, с Родиной Мечников связи не терял. Он приезжал, чтобы встретиться со Львом Толстым. Затем возглавлял экспедицию Института Пастера в очаг чумы в России. Регулярно переписывался с выдающимся специалистом по физиологии растений Климентом Тимирязевым, который привлек Мечникова, вместе с другими известными отечественными учеными, к работе в антивоенном журнале "Летопись".
Но главным предметом исследований ученого оставалась его фагоцитарная теория. Илья Мечников не был первым, кто обнаружил, что в крови есть клетки, способные поглощать инородные тела. Но он был первым, кто предположил и доказал, что эти клетки в организме выполняют не транспортную, а защитную функцию. Ученый назвал их фагоцитами (от древнегреческого "фагос" - "пожиратель") и занимался детальным изучением поведения этих клеток. Илья Ильич исследовал процессы, ответственные за естественный иммунитет организма и его способность к самовосстановлению. Мечникова называли "отцом врожденного иммунитета". Его исследования совершили прорыв в понимании работы иммунной системы, что в будущем очень помогло в создании вакцин. Именно "За труды по иммунитету" Илье Ильичу в 1908 году была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине. Он стал вторым, после Ивана Павлова, отечественным Нобелевским лауреатом по физиологии и медицине.
Мечников не только изучал иммунитет. Значительное место в его трудах после 1898 года занимали вопросы старения. Мысль о том, что "старость наша есть болезнь, которую нужно лечить, как всякую другую" принадлежит именно Илье Ильичу. Ученый считал, что старость и преждевременная смерть у человека наступают из-за самоотравления организма микробными и другими ядами. Причем важнейшую роль в решении этой проблемы, по его мнению, играла кишечная флора. А основным средством в борьбе против самоотравления организма человека Мечников считал болгарскую молочнокислую палочку, содержащуюся в йогурте. Фактически Илья Ильич стал родоначальником современной концепции пробиотиков.
Мечников был желанным гостем на крупнейших медицинских конгрессах, признанным светилом европейской науки. Ученый стал почетным доктором Кембриджского университета, членом Лондонского королевского общества и Парижской медицинской академии, а также кавалером ордена Почетного легиона.
Илья Ильич Мечников скончался, после продолжительной болезни, 15 июля (2-го по старому стилю) 1916 года в Париже. По завещанию, тело великого ученого было отдано на медицинские исследования с последующей кремацией. Урна с его прахом хранится в парадном зале библиотеки Пастеровского института.