"Подводные лодки представляют из себя не что иное, как подводные минные банки… Единственное их преимущество, по сравнению с обыкновенными минными банками, заключается в том, что их почти невозможно снять с позиции до прихода эскадры, но зато корабль имеет против их оружия - сети, которых он не имеет против мин заграждения… Подводные лодки являются средством пассивной позиционной обороны", - писал военный теоретик Александр Бубнов.
К началу войны у России имелось 15 субмарин ( у Англии 76, у Франции 38, у Германии - 28) и не было тактики их применения. С началом военных действий началась переброска кораблей по железной дороге с Дальнего Востока и Черного моря на Балтику, где, как предполагалось, развернется основной театр боевых действий на море.
С театром русский Генштаб не ошибся: Германия пыталась организовать морскую блокаду российских портов, Англия - немецких. Для защиты Петербурга перед войной была устроена мощная минно-артиллерийская позиция, протянутая поперек Финского залива от острова Нарген до полуострова Поркалла-Удд. Состряпанной на скорую руку концепцией применения русских подводных сил предполагалось выставить лодки в шахматном порядке перед позицией. Какая субмарина заметит корабли противника, та и должна была их атаковать.
28 июля 1914 года, в первый день Первой мировой войны подводная лодка "Акула" под командованием капитана 2 ранга Сергея Власьева отправилась в первый боевой поход, дозорную службу в Финском заливе. Простояв весь день на якоре в назначенном месте и никого не обнаружив, "Акула" вечером вернулась на базу.
"Подводные лодки ни разу не применялись в борьбе народов, никто толком не знает, на что они способны. А так как у нас в их боевую готовность верят очень мало, никаких активных действий пока не получали", - записал командир подлодки "Окунь" Василий Меркушов.
Тактику придумывали на ходу и скептикам вскоре пришлось изменить свое мнение о "бесполезности" подводных кораблей. Прежде всего субмарины занялись дозорной службой. 25-27 августа в пятом боевом походе "Акула" обнаружила у шведского острова Готска-Санден немецкий крейсер "Амазоне" в сопровождении эсминцев. Последовавшая торпедная атака не нанесла противнику повреждений, но вынудила немцев покинуть район.
Первая "разведка боем" доказала способность подлодок активно действовать в открытом море, экипаж "Акулы" получил бесценный боевой опыт. 22 октября та же "Акула" потопила немецкий транспорт в бухте Данцига, а 17 декабря атаковала двумя торпедами крейсер "Аусбург" - правда, безуспешно. В 1914 году эта субмарина оказалась единственной на Балтфлоте, кто вел реальные боевые действия.
В следующем году субмарина "Аллигатор" (командир - капитан 2 ранга Ростислав Вальронд 1-й) захватила немецкий пароход "Герда Бихт" и привела его на свою базу. Произошло это так. Подлодка приблизилась к судну и через рупор объявила его своим призом. На борт "Герды" высадилась партия охотников, арестовавшая документы. Судовая команда послушно уселась в шлюпки и погребла к недалекому берегу. "Аллигатор" взял пароход на буксир и потащил в Кронштадт.
Крупный успех пришел весной 1916-го. Утром 17 мая подлодка "Волк" (командир - старший лейтенант Иван Мессер) обнаружила и успешно торпедировала в северной части Балтики немецкий транспорт "Гера" с железной рудой. В тот же день "Волк" отправил на дно еще два немецких судна с тем же грузом: "Калгу" и "Бианку". Четвертый транспорт, "Дорита" был торпедирован и затонул у острова Борнхольм 20 июля. После этого "Волк" стал самой успешной субмариной Балтийского флота.
Но на Балтике серьезную конкуренцию русским подводникам составляли англичане. На Черном море русские моряки какое-то время были монополистами. Вдобавок они разработали эффективную тактику совместной работы субмарин и надводных кораблей на морских коммуникациях у Босфора. Днем у выхода из пролива дежурили субмарины в подводном положении. Ночью они отходили мористее на зарядку батарей, а на вахту вставали эсминцы.
27 июня 1916 года первый в мире минный заградитель "Краб" выставил прямо в Босфоре минное заграждение, на котором 6 июля подорвался немецкий легкий крейсер "Бреслау", вышедший из строя на семь месяцев. Опыт сочли удачным и "Краб" поставил новые мины, практически полностью блокировав морской трафик. Единичными судами, которым удалось пройти Босфор и уцелеть, занимались подлодки.
Субмарина "Морж" захватила у мыса Эмин турецкий парусный бриг "Бельгузар" с 22 тысячами пудов керосина и привела его в Севастополь. 11 октября подлодка "Тюлень" (командир - старший лейтенант Михаил Китицын) неподалеку от острова Кефкен обнаружила большой военный транспорт "Родосто". После артиллерийской дуэли команда транспорта капитулировала и "Родосто" также привели в Севастополь.
Всего в годы Первой Мировой "Тюлень" одержал 36 побед, потопив вражеские суда общим водоизмещением 8973 тонны. По числу побед экипаж Китицына занимал первое место среди русских подлодок, по утопленному тоннажу уступил лишь балтийцам из экипажа Мессера.
"Тюлень" оказался и удачливым разведчиком. В июле 1916 года подлодка прокралась между берегом и минными заграждениями в бухту Варны, подвсплыла, штурман составил схему бухты и зарисовал местоположение основных вооружений и береговых батарей. 12 августа по выявленным позициям был нанесен удар корабельной артиллерией и бомбами с русских самолетов.