Юркий "Меркурий" умело маневрировал между неповоротливыми турецкими кораблями и вовсю использовал все свои 20 пушек - в том время как противник, имевший 220 орудий, мог стрелять только из половины.
Исход боя ошеломил турок: сбив рангоут сперва с одного, затем с другого линкора, русский бриг обездвижил их, вышел из сражения победителем и израненный вернулся домой.
Шел второй год русско-турецкой войны. Ранним утром 26 мая три русских корабля: фрегат "Штандарт", брига "Орфей" и "Меркурий", - заметили турецкую эскадру из 14 вымпелов.
Такой поворот наших не устраивал: они крейсировали у Босфора, рассчитывая потопить или захватить турецкий транспорт. Для полноценного морского боя сил не хватало.
Поэтому фрегат и два брига сделали поворот "все вдруг" и пошли прочь на максимально возможной скорости. Быстроходные "Штандарт" и "Орфей" оторвались от преследования, но флагман турецкой эскадры "Селимие" и линкор "Реал-Бей" настигли "Меркурий".
Командир брига обошел всех офицеров, начиная с младшего по чину, и убедился в их решимости принять бой.
"Мы единодушно решили драться до последней крайности. И если будет сбит рангоут или в трюме вода прибудет до невозможности откачиваться, то, свалившись с каким-нибудь кораблем, тот, кто еще в живых из офицеров, выстрелом из пистолета должен зажечь крюйт-камеру", - писал 28-летний Казарский в донесении адмиралу Крейгу.
На этот случай командир "Меркурия" положил у крюйт-камеры свой заряженный пистолет тульской работы. Еще он выставил у флаг-фала вооруженного часового с приказом стрелять во всякого, кто попытается спустить флаг. Сам флаг на всякий случай прибили к гафелю - вдруг фал перебьет.
Этот факт хорошо иллюстрирует намерение командира драться до последнего. Людей на бриге отчаянно не хватало. Матросов поставили грести веслами - их было по семь с каждого борта, - для улучшения маневренности. К орудиям встали офицеры.
Турки с мощными пушками начали обстрел русского корабля издали. Их снаряды попадали в паруса и такелаж. Одно ядро угодило в весло, посшибав гребцов. "Не робеть, ребята! Пусть пугают - они везут нам Георгия", - ободрил моряков Казарский. Как в воду глядел...
Когда "Селимие" попытался обойти бриг справа, "Меркурий" отогнал его бортовым залпом. Помимо 18 карронад на бриге имелись две переносные трехфунтовые пушки: легкие, но дальнобойные. Их таскали с места на место, метя в такелаж вражеских кораблей.
На бриге трижды вспыхивали пожары. Моряки тушили огонь и продолжали драться. В начале шестого часа боя несколько удачных выстрелов канонира Ивана Лисенко повредили основной такелаж "Селимие". Турецкий флагман отстал и занялся ремонтом.
Вскоре досталось и "Реал-Бею". Русские ядра перебили две реи, упавшие паруса закрыли носовые пушечные порты, а свертывание марселя лишило линкор способности маневрировать. Линкор лег в дрейф и также занялся ремонтом.
Получивший очень серьезные повреждения "Меркурий" дошел до Сизополя, где утром 27 мая соединился с основными силами русского флота. В результате боя команда брига потеряла 4 человек убитыми, 8 моряков были ранены.
При ревизии повреждений насчитали 22 пробоины в корпусе, 133 в парусах, 164 повреждения рангоута и такелажа, все гребные весла были разбиты, одну карронаду сбило со станка.
Примечательно, что во время боя на "Реал-Бее" находился прежний командир "Меркурия", капитан 2 ранга Семен Стройников. 11 мая в схожей ситуации он сдал свой фрегат "Рафаил" без боя, хотя команда постановила драться.
Победа маленького брига над двумя линейными кораблями выглядела настолько фантастической, что некоторые морские специалисты отказывались в нее верить. "Совершенно невозможно допустить, что такое маленькое судно, как "Меркурий", вывело из строя два линейных корабля", - писал британский историк флота Фредерик Джейн.
Героизм русских моряков впечатлил даже турок.
"Ежели в великих деяниях древних и наших времен находятся подвиги храбрости, то сей поступок должен все оные помрачить, и имя сего героя достойно быть начертано золотыми литерами на храме Славы: он называется капитан-лейтенант Казарский, а бриг - "Меркурий". С двадцатью пушками, не более, он дрался против двухсот двадцати в виду неприятельского флота, бывшего у него на ветре", - написал штурман "Реал-бея".
Указом Николая I бриг "Меркурий" был награжден кормовым Георгиевским флагом и вымпелом. Он стал вторым кораблем, получившим эти регалии. Первый - герой Наваринского сражения линкор "Азов".
Самый старший и самый младший по званию корабельные офицеры: Казарский и штурман Прокофьев, также получили орден Святого Георгия. Остальные офицеры - орден Святого Владимира с бантом. Нижние чины - знаки отличия ордена Святого Георгия.
Всех офицеров произвели в следующий чин. Также они получили право добавить в гербы тульский пистолет - тот самый, что лежал у крюйт-камеры. Всему экипажу "Меркурия" назначили пенсию в размере двойного жалования.
Александра Казарского сделали капитаном 2 ранга и доверенным лицом императора. Последнее его и погубило. Храброго офицера стали отправлять в представительские и инспекционные поездки. В 1933 году во время ревизии портовых складов в Николаеве Казарский был отравлен кофе с мышьяком.
Отравителей не нашли, зато первый памятник Севастополя посвятили командиру "Меркурия". Еще Николай I распорядился всегда иметь в составе Черноморского флота корабль с таким именем.
Это правило соблюдается до сих пор. В мае 2023 года был поднят Андреевский флаг на корвете "Меркурий" проекта 20380. Под стать легендарному бригу, этот корабль тоже небольшой. Но вооружен он крылатыми ракетами и способен навалять супостату любого размера.