Череп необычной формы был найден еще в 1933 году во время реконструкции моста в Харбине. Рабочий спрятал находку в колодце, и ученые смогли изучить окаменелость только в 2018 году. Морфологический анализ показал, что объем черепа составляет около 1420 кубических сантиметров, что соответствует размеру черепа современных людей. Но он сочетал в себе как примитивные, так и более развитые черты - плоское лицо со слабо выраженными скулами, выступающие надбровные дуги. Череп древнего человека изначально был отнесен к новому виду гоминид - Homo longi. Но эти выводы оказались ошибочными.
Китайские палеонтологи и палеохимики установили, что этот череп с необычно крупным мозгом принадлежал именно денисовцу, который жил на севере современного Китая примерно 146 тысяч лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.
Для уточнения видовой принадлежности находки ученые разработали новый метод, основанный на анализе белковых молекул, которые сохраняются в костях древних людей. Структура и состав этих молекул различаются у разных видов, что позволяет точно идентифицировать их даже при недостаточном количестве ДНК.
Исследователи выделили 95 белковых молекул из останков "человека-дракона", расшифровали их структуру и сравнили с аналогичными наборами аминокислот из останков кроманьонцев, неандертальцев, денисовцев, современных людей, горилл и других приматов. Это сравнение выявило 122 точечные вариации в структуре пептидных цепочек, характерные для различных видов рода Homo.
В частности, ученые обнаружили 3 уникальные вариации в белках из Харбинского черепа, которые также были найдены в останках денисовцев из Денисовой пещеры в России. Это окончательно подтвердило, что череп принадлежал денисовцу.
Денисовец (денисовский человек) - вымерший вид людей. Они обитали в Азии примерно от 300 000 до 30 000 лет назад, были современниками неандертальцев и ранних Homo sapiens. Название свое вид получил от Денисовой пещеры на Алтае, где впервые были обнаружены их останки. Ученые нашли здесь небольшую косточку мизинца девочки-подростка. Анализ ДНК показал, что она принадлежит ранее неизвестному виду людей.
Денисова пещера