Правда, владел всем этим Меншиков недолго. 24 июня (по старому стилю) 1710 года Петр I подарил усадьбу вместе с 43 приписанными деревнями и угодьями своей будущей жене Марте Скавронской (Екатерине Алексеевне). Именно этот день и стал официальной датой основания одной из самых известных загородных резиденцией российских монархов. Кстати, название Царское Село к царям отношения не имеет. Просто Сарская мыза сначала стала Сарским Селом, а затем, по созвучию, Село уже стало Царским.
Еще при жизни Петра I Екатерина Алексеевна заложила в Царском Селе небольшой парк, в котором были посажены ольховые рощи и еловые аллеи. К 1724 году, по проекту архитектора Иоганна Браунштейна, здесь был возведен небольшой двухэтажный каменный дворец, окруженный подсобными постройками. Был расширен плодовый сад, устроены парники и оранжереи, на нижней террасе вырыты два пруда. Увеличилось число дворцовых служащих, рядом с резиденцией вскоре выросла слобода.
В 1728 году имение перешло дочери императора Петра I и Екатерины Алексеевны - цесаревне Елизавете Петровне. Взойдя на престол, она развернула в Царском Селе масштабное строительство. Историк и искусствовед Александр Иванович Успенский в книге "Историческая панорама Санкт-Петербурга и его окрестностей. Царское Село" отмечал: "Постепенно, в несколько лет, из скромного Петровского дворца Елизавета Петровна создала целый фантастически-роскошный мир, соперничающий с Версалем".
С 1741 года Царское Село стало официальной резиденцией российских монархов, вокруг которой постепенно складывалась городское поселение. В преображении Царского Села принимал активное участие архитектор, автор Смольного собора и Зимнего дворца, "певец елизаветинского барокко" Варфоломей Варфоломеевич Растрелли. Он возглавил реконструкцию Екатерининского дворца, начавшуюся в 1742 году и завершившуюся в 1756-м. В основных чертах дворец и сегодня имеет тот облик, который был придан ему архитектором. В 1755-м сюда из Зимнего дворца была перевезена легендарная Янтарная комната, подаренная в 1716 году Петру I прусским королем Фридрихом Вильгельмом.
Парки Царского Села наполнились искусно созданными прудами, постройками в китайском, египетском, античном и готическом стиле. Параллельно, по последнему слову техники, возводились гидросооружения и городские жилые дома.
Екатерина II также внесла немалую лепту в облик Царского Села. При ней это место пополнилось великолепными образцами классицизма. По ее распоряжению, был заложен Новый Царскосельский (впоследствии Александровский дворец). Здание, спроектированное итальянским архитектором Джакомо Кваренги, строилось к бракосочетанию внука императрицы, будущего императора Александра I. В итоге, здесь жили и Александр I, и Николай I, а Николай II вообще сделал дворец своей постоянной резиденцией.
Когда к власти пришел Павел I, всегда неодобрительно смотревший на великосветскую жизнь Царского Села, все строительство на его территории остановилось. Новый расцвет ждал резиденцию уже при императоре Александре I, при нем же Царское Село получило статус города. Произошло это знаменательное событие в 1808 году.
Александр I, мечтая вырастить достойные кадры для государственной службы, 19 октября (по старому стилю) 1811 года основал Императорский Царскосельский лицей (затем Александровский лицей), который размещался во флигеле Екатерининского дворца вплоть до 1843 года. После учебное заведение было переведено в Санкт-Петербург в здание Александринского сиротского дома. По указанию императора Николая I после переезда лицей стал называться Императорским Александровским.
Предполагалось, что экспериментальное учебное заведение, созданное по инициативе известного реформатора и законотворца Александровской эпохи Михаила Сперанского, должно было воспитывать просвещенную элиту общества, будущих государственных чиновников. На деле же многие его выпускники вошли в историю как плеяда прекрасных вольнодумцев и незаурядных литераторов. В числе первых лицеистов были поэт и литературный критик Антон Дельвиг, поэт Вильгельм Кюхельбекер, будущий декабрист Иван Пущин и, наконец, самый известный выпускник Царскосельского лицея - Александр Пушкин, учившийся здесь в 1811-1817 годах. Лицейский период творчества поэта насчитывает более 120 стихотворений.
Спустя почти десять лет после окончания учебы Пушкин с ностальгией напишет свое знаменитое "19 октября" ("Роняет лес багряный свой...), где будут такие строки:
- Куда бы нас ни бросила судьбина,
- И счастие куда б ни повело,
- Все те же мы: нам целый мир чужбина;
- Отечество нам Царское Село.
Так что неспроста Царское Село называют "городом муз". Пушкин и его друзья-лицеисты не единственные, кто был очарован атмосферой этого места. В Царском Селе в разное время жили и творили Михаил Ломоносов, Николай Карамзин, Гаврила Державин, Федор Тютчев, Василий Жуковский, Сергей Есенин, Анна Ахматова, Николай Гумилев, Осип Мандельштам и многие другие.
При Николае I в 1837 году в Царском Селе появилась первая в Российской империи железная дорога. Сначала она соединяла императорскую резиденцию с Санкт-Петербургом, а через год была продлена до Павловска. Кстати, на вокзале в Павловске был открыт специальный концертный зал, где с 1856 года с большим успехом выступал знаменитый австрийский композитор, дирижер, скрипач, "король вальса" Иоганн Штраус (сын).
Царское Село считалось одним из самых благоустроенных городов империи. Статус императорской резиденции обязывал. В 1887 году, при императоре Александре III, здесь заработала городская электростанция. Почти на десятилетие раньше, чем в Санкт-Петербурге. 120 электрических фонарей осветили улицы. Царское Село стало первым полностью электрифицированным городом в Европе.
Царское село на старинных фотографияхЦарское Село было любимой резиденцией последнего российского императора Николая II. Сюда, в Александровский дворец, в 1895 году он привез свою будущую жену - принцессу Алису Гессенскую. Здесь родились его четыре дочери. После Февральской революции именно в Царском Селе под домашним арестом содержались члены его семьи. И отсюда же Романовым было суждено отправиться в свой последний путь, на Урал.
В 1906 году, по проекту архитектора Сильвио (Валентина) Данини, было возведено двухэтажное здание Императорского гаража в стиле английского коттеджа, где открылась первая в Российской империи автошкола - "Императорская школа шоферов".
С началом Первой мировой войны Царское Село превратилось в огромный военный госпиталь. Был создан Царскосельский Особый эвакуационный пункт из шестидесяти лазаретов. Во Дворцовом лазарете медицинскими сестрами работали императрица Александра Федоровна и ее дочери Ольга и Татьяна. Также в это время в Царском Селе размещался один из первых в Российской империи аэродромов, отсюда на Западный фронт уходили бесконечные эшелоны.
После революции для любимой императорской резиденции наступили темные времена. Блестящие коллекции разбазаривались, многие произведения пропали без следа, другие же пострадали от отсутствия правильного ухода. Во дворцах и особняках Царского Села были размещены детские учреждения, так что город получил соответствующее название - Детское Село. А в 1937 году, в честь 100-летней годовщины смерти Пушкина, городу было присвоено его имя.
Но сильнее всего Царское Село пострадало во время Великой Отечественной Войны. Город пережил фашистскую оккупацию, пришли в запустение парки и сады, были уничтожены или вывезены бесценные предметы искусства, в том числе Янтарная комната. Екатерининский дворец был превращен в большой гараж, а в Александровском дворце обосновался штаб гестапо.
Пушкин был освобожден 24 января 1944 года в ходе Красносельско-Ропшинской операции войсками под командованием генерала Ивана Васильевича Хазова. После окончания войны городу удалось вернуть себе былой блеск и красоту. Тысячи туристов со всего мира, стремящиеся сюда попасть, - тому подтверждение.