Впервые в истории звание генералиссимуса было присвоено в 1569 году французским королем Карлом IX своему брату - будущему королю Генриху III. В XX веке это звание имели также испанский военный и государственный деятель Франсиско Франко, революционер и лидер китайской партии Гоминьдан Чан Кайши, основатель КНДР Ким Ир Сен, а также руководитель КНДР в 1994-2011 годах Ким Чен Ир (ему звание было присвоено посмертно).
В России слово "генералиссимус" возникло в эпоху правления царя Алексея Михайловича. Так иноземные начальники обращались к Большому воеводе - командующему главными силами или Большим полком в Русском государстве XV-XVII веков. Первым русским генералиссимусом стал соратник царя Петра I боярин Алексей Шеин. Он командовал всеми русскими войсками во втором Азовском походе Петра. Звание генералиссимуса носил и ближайший сподвижник царя - светлейший князь Александр Меншиков, одержавший немало побед в ходе Северной войны со шведами. Но получил звание Меншиков уже после смерти Петра - от его внука императора Петра II.
Бывало так, что звание присваивали не за военные заслуги. Регентша при малолетнем императоре Иоанне VI Анна Леопольдовна в ноябре 1740 года сделала генералиссимусом своего супруга - принца Антона-Ульриха Брауншвейгского только за то, что он был членом царской семьи. Но это было, скорее, исключением, чем привычной практикой. Генералиссимусом российских сухопутных и морских сил в октябре 1799 года стал великий полководец, победитель легендарного Швейцарского похода 1799 года Александр Васильевич Суворов. После Октябрьской революции это звание было отменено.
В СССР персональное высшее воинское звание Генералиссимус Советского Союза было введено Указом Президиума Верховного Совета СССР 26 июня 1945 года. Основанием для его введения стало коллективное ходатайство рабочих и служащих московского завода "Рессора", адресованное председателю Президиума Верховного Совета СССР Михаилу Ивановичу Калинину и датированное 6 февраля 1943 года.
В письме предлагалось, в честь грядущего юбилея РККА, наградить Сталина орденом Суворова I степени и представить его к званию генералиссимуса. На этом же, в подписанной ими соответствующей записки от 24 июня 1945 года, настаивали командующие войсками фронтов, Генерального штаба Красной Армии, Военно-Морского Флота, среди них были Георгий Жуков, Константин Рокоссовский, Александр Василевский, Родион Малиновский, Кирилл Мерецков, Иван Баграмян. Они не только предлагали присвоить Сталину звание Генералиссимуса Советского Союза, но и Героя Советского Союза.
Парад Победы 24 июня 1945 года - цветные фотоСогласно воспоминаниям современников, Сталин генералиссимусом быть не хотел. Главным его доводом против было то, что он и так находил в достаточном авторитете и у народа, и у правительства, и у глав иностранных государств. Вопрос этот обсуждался несколько раз, и каждый раз вождь отклонял предложение.
На очередном заседании Политбюро, когда речь вновь зашла о присвоении почетного звания, Сталин был более чем категоричен: "Хотите присвоить товарищу Сталину генералиссимуса. Зачем это нужно товарищу Сталину? Товарищу Сталину это не нужно. Товарищ Сталин и без этого имеет авторитет. Это вам нужны звания для авторитета. Товарищу Сталину не нужны никакие звания для авторитета. Подумаешь, нашли звание для товарища Сталина - генералиссимус. Чан Кайши-генералиссимус, Франко- генералиссимус. Нечего сказать, хорошая компания для товарища Сталина. Вы маршалы и я маршал, вы что, меня хотите выставить из маршалов? В какие-то генералиссимусы? Что это за звание? Переведите мне".
Вождя дважды уговаривал Маршал Советского Союза Иван Степанович Конев. Приводил аргументы, что полководцу, одержавшему крупнейшие победы и триумфально окончившему кампанию, такое звание полагается по статусу русской армии. Все тщетно. Но неожиданно Сталин прислушался к другому Маршалу Советского Союза - Константину Константиновичу Рокоссовскому. Который заявил следующее: "Товарищ Сталин, Вы маршал и я маршал. Вы меня наказать не сможете!" И, в итоге, Сталин согласился.
27 июня 1945 года "за выдающиеся заслуги перед Советской Родиной в деле руководства всеми вооруженными силами государства во время Великой Отечественной войны" Иосифу Виссарионовичу Сталину было присвоено почетное звание Генералиссимус Советского Союза и звание Героя Советского Союза. Также он был награжден орденом Победы.
Сразу после присвоения звания начали разрабатывать эскиз погон и соответствующего мундира. Но официально утверждены они так и не были. (Говорят, в одном из вариантов к мундиру полагались золотые эполеты с гербом СССР и звездой в венке из дубовых листьев.) А после смерти вождя необходимость в этом и вовсе отпала. Фактически Генералиссимус Советского Союза Сталин носил стандартный по покрою форменный генеральский китель с отложным воротником и четырьмя карманами уникального светло-серого цвета. Погоны на кителе - Маршала Советского Союза. Петлицы генеральские шинельные - красные с золотой окантовкой и пуговицами. Эта форма была официальной и изображалась на портретах и плакатах.
Сталин стал первым и единственным Генералиссимусом Советского Союза. Хотя формально это воинское звание числилось в законах и уставах. Так, например, в Уставе внутренней службы Вооруженных Сил СССР, утвержденному 30 июля 1975 года, говорилось следующее: "За особо выдающиеся заслуги перед Родиной в деле руководства всеми Вооруженными Силами государства во время войны Президиумом Верховного Совета СССР персонально присваивается высшее воинское звание - Генералиссимус Советского Союза".
Данный Устав продолжал действовать в Вооруженных Силах Российской Федерации вплоть до 1 января 1993 года. И только тогда звание было упразднено. При этом в архивах сохранились письма, в которых ранее высказывались предложения присвоить звание и генерал-лейтенанту Никите Сергеевичу Хрущеву, и Маршалу Советского Союза Леониду Ильичу Брежневу.