Еще шестнадцатилетним гардемарином Морского кадетского корпуса Геннадий Невельской увлекся географией Дальнего Востока. Неоднозначные сведения об этом крае будущий морской офицер подвергал сомнению. И рвался туда, наплевав на карьеру. Оцените поступок: в 1846 году капитан-лейтенант Невельской вместо должности старшего офицера, готовящегося к кругосветному плаванию фрегата "Паллада", попросил назначить его капитаном строящегося транспортного судна "Байкал" - чтобы уйти с партией груза на Камчатку.
Истинная цель офицера, конечно, была совершенной иной: исследовать устье Амура и проверить наличие прохода между Сахалином и материком. То есть, ни много ни мало, опровергнуть выдающихся мореплавателей Жан-Франсуа Лаперуза, Уильяма Броутона и Ивана Крузенштерна, которые убедили просвещенный мир: Сахалин соединен с материком песчаными косами, то есть является полуостровом. Щекотливость вопроса заключалась в царской резолюции: "Вопрос об Амуре, как о реке бесполезной, отставить!", которую яро поддерживал министр иностранных дел граф Нессельроде, опасавшийся осложнения отношений с Китаем.
Северный Сахалин на японских открытках 1920-1925 годовГеннадий Иванович направил Николаю I прошение о разрешении экспедиции к устью Амура, однако император не отреагировал. И 21 августа 1848 года Невельской на свой страх и риск вышел на "Байкале" из Кронштадта по маршруту: Копенгаген - Портсмут - Рио-де-Жанейро - мыс Горн - Вальпараисо - Гонолулу - Петропавловск-Камчатский.
В июне 1849 года "Байкал" достиг северной оконечности Сахалина, и, обогнув его с запада, направился в Амурский лиман. Вскоре был обнаружен вход в лиман и найдено устье Амура, которое команда Невельского обследовала на несколько километров вверх по реке. Тем самым было совершено выдающееся географическое открытие: Сахалин является островом, а не полуостровом. И подтверждена теория Геннадия Ивановича о возможности судоходства на Амуре.
Донесения об этом ушли в Санкт-Петербург и впоследствии самовольство Невельского было прощено; он даже был повышен в чине до капитана 2-го ранга. Но и одобрения своих действий не получил: видные государственные деятели России посчитали выходку Невельского вредной для России, налаживавшей контакты с Китаем. Вернувшийся в столицу Невельской получил Высочайшие предписание, запрещавшее вновь спускаться по Амуру.
И снова офицер нарушил вердикт императора!
Невельской был направлен в распоряжение генерал-губернатора Муравьева-Амурского, которому Высочайшим повелением предписывалось основать зимовье в заливе Счастья или какой-либо местности на юго-восточном берегу Охотского моря. Но отнюдь не в Амурском лимане, а тем более не на реке Амур! И 11 июля 1850 года Невельской, действительно, основал Петровское зимовье в заливе Счастья, которое в течение последующих трех лет служило главной базой Амурской экспедиции и основным пунктом её снабжения.
Но столица плохо знала характер Невельского!
Вскоре, опираясь на поддержку Муравьева, он совершил неслыханное самовольство: снова проник в устье Амура и основал там Николаевский пост, впоследствии ставший городом Николаевском-на-Амуре. При этом, без указания и одобрения свыше, Невельской распорядился поднять русский военный флаг и объявил о состоявшемся присоединении Амурского края к России…
Это уже граничило с государственным преступлением. Особый Комитет признал действия Невельского неслыханной дерзостью, достойной разжалования в матросы, о чем и было доложено императору Николаю I. Однако, выслушав доклад Н.Н. Муравьева, тот назвал поступок Невельского "молодецким, благородным и патриотическим" и наградил его орденом Владимира 4-й степени.
А на доклад Особого Комитета наложил знаменитую резолюцию: "Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен!"