На иконе, сюжет которой обращен к целому комплексу текстов Ветхого и Нового Заветов, символически показана кульминация земной человеческой истории, конец времен, второе пришествие Спасителя. В этот момент должен состояться последний суд над человечеством. В верхней части иконы изображен Иисус Христос во славе с предстоящими Ему Богоматерью и Иоанном Предтечей. В центре изображен сам Суд - взвешивание грехов человеческих на весах. Нижнюю часть занимают несколько сцен. Слева - видение пророка Даниила о грядущем всеобщем воскресении. Справа - изображение геенны огненной. Еще ниже помещены круги ада с мучениями грешников, а также врата рая и идущие к ним праведники.
Реставрацией иконы "Страшный суд" все эти годы занималась ведущий художник-реставратор Лариса Гущина. Ее главной целью было "раскрыть" икону от старого потемневшего реставрационного лака 1920-х годов. Ведь именно тогда, почти 100 лет назад, проводилась последняя реставрация шедевра. "Смотришь на икону, как будто сквозь непрозрачное, темно-коричневое стекло", - так описала ее состояние художник-реставратор высшей категории Елена Юдина. Она же подчеркнула, что "после того, как икона была раскрыта, выявился колорит авторской живописи. Он яркий и праздничный. Стали видны многие мельчайшие интересные детали".
В Успенский собор Московского Кремля после реставрации вернулась икона "Страшный суд"Долгое время, чтобы сохранить иконописное изображение, реставраторы прошлых лет использовали олифу, которая неизбежно темнела с годами. Но современные методы и техники более совершенны и, в том числе благодаря им и кропотливой работе реставратора, была выполнена столь сложная задача не только по успешному "раскрытию" иконы, но и по бережному сохранению авторской живописи. Именно сохранению, а не восстановлению, поскольку научная реставрация предполагает максимальное сохранение памятника искусства в его первозданном виде, без позднейших включений. Так не теряется его историческая и художественная ценность.
Проведенные работы позволили получить богатый материал для продолжения изучения этого иконописного памятника. При исследовании живописи иконы в инфракрасном и рентгеновском спектре удалось обнаружить ранее неизвестные фрагменты авторской живописи, теперь навсегда скрытые от зрителя более поздними слоями краски.
Реставрационные работы подтвердили предположение о том, что икона относится к искусству Московского княжества XIV-XV столетий. А это значит, что хранящийся в Успенском соборе образ - один из самых ранних в русской живописи примеров обращения к теме Страшного суда, сохранившийся до наших дней.
Кроме этого, скорее всего, именно эта икона стала прототипом аналогичной сцены в знаменитой росписи 1408 года в Успенском соборе города Владимира, авторами которой были Даниил Черный и Андрей Рублев. Об этой вехе в истории русской иконописи рассказывается в фильме Андрея Тарковского "Андрей Рублев" (1966). По сюжету, иконописец, возглавляющий работу по украшению храма московского и владимирского великого князя Василия Дмитриевича, отказывается писать жестокую сцену Страшного суда, поскольку не хочет запугивать неграмотных простых прихожан страшными изображениями.
Кстати, хранитель Успенского собора Алексей Барков, рассказывая о значении отреставрированной иконы и об истории ее бытования отметил, что Андрей Рублев, действительно, иначе, чем другие иконописцы, воспринимал сюжет Страшного суда. Он видел в нем не "перспективу адского пламени, а перспективу новой встречи с Господом, радостной и светлой жизни".
Кажется, будто икон и росписей в отечественных храмах и музеях очень много и реставрация одной из них - вполне рядовое событие. Это абсолютно не так. На самом деле, до нас дошло не более пяти процентов того отечественного иконописного богатства, что было создано мастерами прошлого. И поэтому особенно должна быть дорога каждая сохраненная роспись, каждая отреставрированная икона.