Немецкое командование предприняло попытку сломить сопротивление русских защитников гарнизона крепости Осовец (северо-восток современной территории Польши) с помощью химического оружия. И в 4 утра на позиции обрушилась мощная газовая атака. Ядовитый густой туман накрыл часть полевых укреплений гарнизона русской армии. Газы проникли на глубину почти 12 километров.
В оперативных документах немцев отмечался почти 100-процентный летальный исход. Однако при продвижении они столкнулись с активно сопротивлявшимися защитниками крепости.
Первыми попытались остановить немцев пришедшие в себя от удушья артиллеристы северо-западного сектора крепостной обороны - 41 орудие. Однако противник уже сумел проникнуть в русские окопы. Необходима была штыковая контратака. Своими силами осуществить ее было невозможно - нижние чины и офицеры в разной степени отравлены ядовитым газом.
В контратаку пошли военные из ближайшего форта под командованием 21-летнего подпоручика Владимира Котлинского. Он лично произвел рекогносцировку и во главе роты пошел в атаку на наступающие немецкие цепи. Те открыли ружейный и пулеметный огонь, но это не остановило русских. Смертельно раненый подпоручик Котлинский передал командование ротой саперному офицеру поручику Стржеминскому. Обнажив шашку, с криком "ура" он бросился на немцев. И их выбили с занимаемых позиций, 16 человек взяли в плен.
Успех этой роты закрепили подошедшие дополнительные резервы. И уже в 9 часов утра начался отход немцев, а к 11-ти все уцелевшие штурмовые группы вернулись на исходные позиции.
Термин "Атака мертвецов" появился гораздо позже - в 1939 году на страницах исторического очерка Сергея Хмелькова "Борьба за Осовец". Автор применил это звучное словосочетание как литературный прием, чтоб усилить описание штурма. В течение нескольких десятилетий к очерку почти не возвращались, но в 1990-е годы, во время интереса к истории дореволюционной России, о нем вспомнили и термин закрепился в массовой культуре.
Подробнее о том, как отравленные хлором русские воины не сдали крепость Осовец, читайте в большом материале "Родины".