Идея создания этого почетного знака отличия принадлежала Сталину. Он же лично контролировал и разработку эскизов. Вождю на утверждение было предложено 8 вариантов Маршальских звезд, изготовленных из драгоценных металлов и украшенных драгоценными камнями. Поскольку Сталин чрезмерной роскоши не любил, но обладал чувством стиля, он утвердил самый скромный образец знака, прекрасно сочетавшийся с советскими маршальскими мундирами.
Таким образом, Маршальская звезда стала советским аналогом маршальского жезла, издавна являвшегося почетным знаком различия фельдмаршалов и маршалов в европейских армиях.
Существовало два типа "Маршальских звезд" - "большая" и "малая". "Большая" "Маршальская звезда", утвержденная 2 сентября 1940 года, была знаком отличия Маршалов Советского Союза. А с 3 марта 1955 года "большой" тип этого почетного знака стал вручаться Адмиралам Флота Советского Союза.
В ходе Великой Отечественной войны Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 января 1943 года "Об установлении дополнительных воинских званий для высшего командного состава авиации, артиллерии и бронетанковых войск" были введены воинские звания маршалов видов, родов и специальных войск. Фактически эти звания соответствовали званию генерала армии, но их обладатели имели право на получение "Маршальской звезды". Специально для этой категории военачальников 27 февраля 1943 года была учреждена "Маршальская звезда" "малого" типа. С 20 марта 1944 года "Маршальскую звезду" "малого" типа стали вручать маршалам инженерных войск и войск связи, а с 1 ноября 1974 года - генералам армии.
Оба типа почетного знака отличия представляли собой пятиконечную звезду из золота и платины с бриллиантами. Носить ее полагалось исключительно на парадной форме изначально на шее - под воротником мундира, - а с 1955 года - на узле галстука. Различались "большая" и "малая" "Маршальская звезда" размерами и наличием бриллиантов между лучами.
"Большая" "Маршальская звезда" была 44,5 мм в диаметре и весила 36,8 г. Диаметр "малой" "Маршальской звезды" составлял 42 мм и весила она 35,1 г. Оба знака отличия соединялись в верхнем луче с полуовальным креплением при помощи треугольного ушка, через которое была продета муаровая красная лента шириною 35 мм.
Только у "малой" "Маршальской звезды" цвет ленты мог различаться в зависимости от рода войск. Например, для артиллерии лента была золотистого цвета, для авиации - голубого цвета, для бронетанковых войск - цвета бордо, для инженерных - малинового цвета, для войск связи - синего.
Всего было изготовлено около 200 "больших" "Маршальских звезд" и 370 "малых".
Хотя оба типа "Маршальской звезды" и являлись знаками отличия, но, в отличие от других элементов формы, вручались они лично Председателем Президиума Верховного Совета СССР в особой торжественной обстановке, подобно государственным наградам. Все владельцы "Маршальских звезд" имели лишь один подобный знак. При этом ни один маршал не являлся ее полноценным хозяином. После смерти военачальника или в случае его разжалования "Маршальская звезда" должна была быть возвращена государству и сдана в Алмазный фонд Московского Кремля.
Первыми обладателями "Маршальских звезд" стали пять военачальников - Климент Ворошилов, Семен Буденный, Григорий Кулик, Семен Тимошенко, Борис Шапошников. В годы Великой Отечественной войны "Маршальские звезды" "большого типа" были вручены Георгию Жукову, Александру Василевскому, Иосифу Сталину, Константину Рокоссовскому, Ивану Коневу, Родиону Малиновскому, Федору Толбухину, Кириллу Мерецкову. Всего за годы Великой Отечественной войны воинские звания Маршала Советского Союза получили 9 военачальников - им вручили "Маршальские звезды" "большого типа". После войны было вручено 27 "больших" "Маршальских звезд" и свыше 50 "малых".
После распада Советского Союза, естественно, было упразднено и звание его маршала. Вручение "Маршальских звезд" высшему офицерскому составу отменили в конце января 1997 года. До этого времени "малые" "Маршальские звезды" успели получить 16 российских военачальников, дослужившихся до звания генерала армии.
А последнюю "большую" "Маршальскую звезду" успел получить один-единственный Маршал Российской Федерации - министр обороны Игорь Дмитриевич Сергеев. Звезду ему вручили в ноябре 1997 года, уже после официальной отмены этого знака отличия для высших военачальников.