Петр Николаевич Нестеров родился 27 февраля 1887 года (15-го по старому стилю) в Нижнем Новгороде. После смерти отца, потомственного дворянина и воспитателя кадетского корпуса семья оказалась без средств, мать с четырьмя детьми была вынуждена перебраться в казенный приют для неимущих, Вдовий дом.
В память об отце 10-летнего Петра приняли в кадетский корпус, который он окончил с отличием и был зачислен в Михайловское артиллерийское училище. Молодой офицер распределился на Дальний Восток и в 1909 году был прикомандирован к Владивостокской крепостной воздухоплавательной роте. Совершив несколько подъемов на аэростате, Нестеров разработал правила корректировки артиллерийской стрельбы.
В 1912 году 25-летнего поручика отправили на учебу в офицерскую воздухоплавательную школу в Гатчине, в том же году Нестеров совершил первый самостоятельный полет на аэроплане. Годом ранее, приехав в отпуск в Нижний Новгород, Петр Николаевич познакомился с учеником Николая Жуковского, Петром Соколовым - тот помог летчику с расчетами при проектировании собственного летательного аппарата.
После окончания летной школы Нестерова направили в Киев, где он модифицировал "Ньюпор-4". Он снял вертикальное оперение, пытаясь уподобить самолет птице. Но пробные полеты показали, что идея эта неудачная. Тогда летчик занялся разработкой новых приемов пилотирования. Развивая идеи Жуковского, он пришел к выводу, что плотность и свойства воздуха одинаковы при любом положении самолета. Следовательно, не будет меняться и подъемная сила.
"Я еще не успел вполне закончить теоретической разработки этого вопроса, когда узнал, что "мертвую петлю" готовится совершить французский авиатор Пегу. Тогда я бросил теоретические расчеты и решил рискнуть. Совершить "мертвую петлю" было для меня вопросом самолюбия - ведь более полугода я исследовал этот вопрос на бумаге", - рассказывал Петр Николаевич впоследствии.
Летчик Петр НестеровВсе получилось. На высоте порядка 800 метров летчик выключил мотор и направил самолет в пике. На 600 метрах включил мотор, поднял самолет вверх,описал вертикальную петлю и снова ушел в пике. Мотор он снова выключил, выровнял аэроплан и, спустившись по пологой спирали, плавно приземлился.
Через шесть дней мертвую петлю повторил Адольф Пегу. Вскоре он приехал в Санкт-Петербург и подтвердил первенство русского летчика. Потом они с Нестеровым и Жуковским выступили в Политехническом музее.
С началом Первой Мировой войны Петр Нестеров вместе со своим авиаотрядом отбыл на Юго-Западный фронт. Самолеты того времени не имели бортового вооружения - считалось, что их удел разведка и бомбометание. Для борьбы с вражескими аэропланами наблюдатель брал с собой револьвер, охотничье ружье или винтовку.
Нестеров приделал к хвосту своего аэроплана длинную пилу для разрушения оболочки вражеских дирижаблей, а в кабине имел кошку ни длинном шнуре - ломать пропеллеры неприятельским самолетам. Но ухищрения ему не пригодились. 8 сентября 1914 года у городка Жолква Нестеров совершил первый в истории авиации таран. Он сбил австрийский "Альбатрос" и погиб при этом сам.
Его товарищи рассказали, что штабс-капитан давно вынашивал идею повреждения вражеских самолетов путем удара колесами по их плоскостям. Но при выполнении реального тарана летчик получил смертельную травму и был выброшен из кабины.
Через семь месяцев поручик Александр Казаков сбил немецкий аэроплан приемом Нестерова и благополучно вернулся на свой аэродром.
В 1994 году в России учреждена медаль Нестерова. Ею награждаются военнослужащие, летчики и инженеры гражданской авиации за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества, а также за отличные показатели в боевой учебе и воздушной выучке, за особые заслуги при освоении, эксплуатации и обслуживании авиатехники.