В масштабной экспозиции, занимающей весь верхний этаж исторического здания музея, представлено более 260 предметов из собрания Государственного архива РФ, Музеев Московского Кремля, музея "Новый Иерусалим", Центрального музея железнодорожного транспорта РФ, музея-заповедника "Бородинское поле", музея-заповедника "Петергоф", Российского института истории искусств, Российской государственной библиотеки. Зритель увидит портреты венценосных особ, основных сподвижников императора Николая I - Бенкендорфа, Уварова, Сперанского, Паскевича -, а также личные вещи монарха.
Среди всего этого многообразия особо ярко выделяются несколько экспонатов. Прежде всего, это тронное кресло Николая I из зала Общего собрания Правительствующего Сената - одного из центральных государственных учреждений с судебными и надзорными функциями, подчиненное монарху. В 1832-1834 годах для различных помещений Сената были изготовлены два одинаковых тронных кресла. Одно из них входило в парадный тронный комплекс, другое, представленное в экспозиции, предназначалось для зала Общего собрания.
Напротив тронного кресла очень символично повешена картина "Приход к Зимнему дворцу 1-го батальона лейб-гвардии Преображенского полка 14 декабря 1825 года". Полотно создал любимый художник-баталист Николая Павловича - Адольф Ладюрнер. Картина передает драматический момент восстания декабристов. Интересно, что основой для нее стал карандашный набросок, выполненный самим императором - главным участником тех событий.
Еще одним предметом на выставке, привлекающим зрительское внимание, безусловно, станет прекрасный готический сервиз, изготовленный специально для Зимнего дворца. Мода на сюжеты и формы Средневековья была характерна для европейской культуры XIX века. Не остался в стороне от этого и Николай I. Вместе с супругой - императрицей Александрой Федоровной - он также увлекался сюжетами из "рыцарской эпохи".
Одним из символов николаевского правления стало появление в России железных дорог. Николай Павлович лично контролировал железнодорожное строительство в стране, понимая сколь важно развивать транспортное сообщение внутри огромной державы. Зимой 1842 года был подписан царский указ о сооружении железной дороги Санкт-Петербург - Москва протяженностью 650 км. При строительстве дороги, по личному распоряжению императора, была выбрана ширина колеи в 1524 миллиметра, что больше европейской на 89 миллиметров. Резон Николая Павлович был прост: российской железной дорогой не должен был воспользоваться неприятель. Мудрость и дальновидность этого поступка оценили потомки спустя век. Ширина "русской колеи" очень затрудняла снабжение немецко-фашистских войск, рвавшихся к Москве.
Строительству отечественной железной дороги посвящен особый раздел выставки. Главным его экспонатом стала модель первого состава Царскосельской железной дороги, выполненная неизвестным мастером в 1934 году по акварели графика, литографа и акварелиста Карла Беггрова. Рядом с ней размещены билеты первой русской железной дороги Санкт-Петербург - Павловск в вагон "линейка" и в вагон "карета". Изначально билеты были металлическими (из тонких пластинок латуни). В обиходе их называли "жестянками". Самыми комфортабельными были вагоны I и II класса - "кареты". Менее удобными - вагоны III класса, так называемые линейки или шарабаны с купе на 12 человек.
Николай I скончался 18 февраля (2 марта) 1855 года. А уже 24 марта (5 апреля) того же года из печати вышла книга главноуправляющего II отделением Собственной Его Императорского Величества канцелярии графа Дмитрия Блудова, в которой была озвучена официальная причина смерти Николая Павловича от воспаления легких. Это издание вместе с посмертной маской императора и рисунком Владимира Гау "Император Николай I на смертном одре" представлены в отдельном зале открывшейся в ГИМе экспозиции.
Николай Павлович старался быть идеальным монархом, считая стабильность высшим благом для своих подданных. Он правил жестко, но рассудительно и вдохновенно. "Николаевская эпоха" стала золотым веком русской культуры, временем небывалых промышленных успехов. Удалось ли Николаю I стать идеальным самодержцем - вопрос, ответ на который не может и не должен быть однозначным. Тем не менее, кураторы выставки постарались в ограниченном пространстве экспозиционных залов предоставить зрителю исчерпывающий материал к размышлению.
Выставка по адресу Красная площадь, д. 1 будет работать до 22 июня 2026 года. К ней подготовлено издание "Николай I. Рыцарь империи", автором которого стала известный историк Ольга Эдельман.