Октябрьская революция отменила систему звания царской армии и формально уравняла всех военнослужащих в правах и привилегиях. Однако развитие вооруженных сил показало, что иерархия необходима и для поддержания дисциплины, и для поощрения отличившихся.
Введенная в 1935 году система званий оказалась очень удачной и в упрощенном варианте дожила до наших дней. По мнению специалистов, сформированная в 30-е годы четкая военная иерархия помогла управлять Красной Армией во время Великой Отечественной войны.
Постановлением ЦИК все военнослужащие делились на рядовой и начальствующий состав. Последний подразделялся по категориям: командный, политический, технический, административный, медицинский и юридический. Звания у каждой категории были свои, но знаки различия и табель о рангах - общие.
Например, общевойсковой лейтенант стоял на одной ступени с младшим политруком, воентехником второго ранга, техником-интендантом, военфельдшером и младшим военным юристом. Комбриг (на флоте капитан 1 ранга) соответствовал бригадным комиссару, инженеру, интенданту, врачу и юристу. И так далее.
Погоны в Красной Армии появились только в 1943 году, до этого для обозначения званий и рода войск использовались петлицы и нарукавные знаки разных цветов. Пехота носила малиновые, кавалерия - синие, артиллеристы, танкисты и химики - черные, цветом авиации был небесно-голубой.
Младшие командиры (термин "офицеры" перед войной не использовался) носили в петлицах эмалевые квадраты (кубики) - от одного до трех, - и аналогичное число узких шевронов на рукаве. Старшим командирам в петлицах полагались прямоугольники (шпалы) и шевроны пошире. Высшим - ромбы.
В 1940 году военная иерархия была дополнена генеральскими и маршальскими званиями. Последним на петлицах вышивали большие красивые звезды.