Теперь единственной страной, имеющей МиГ-21 на вооружении, осталась КНДР. 150 истребителей Северная Корея получила официальным путем от Советского Союза, еще 40 уже в новейшее время прибыли контрабандой из Казахстана. В небольших количествах самолет присутствует в армиях нескольких африканских стран. Таким образом истребитель Микояна-Гуревича образца 1959 года может смело претендовать на мировой рекорд по продолжительности службы.
Жизнь у самолета получилась не только долгая, но и яркая. МиГ-21 воевал на всех земных континентах, кроме Антарктиды (там, к счастью, не воевал никто) перепробовал полдюжины амплуа: от перехватчика до бомбардировщика, - и удостоился самых высоких оценок от вероятного противника.
Кабина истребителя была очень тесной, двигатель - огромным, на сверхзвуке из-за особенностей конструкции воздухозаборника самолет издавал громкий вой. Летчики поэтому говорили, что летают на пылесосе, хотя главным прозвищем истребителя стала "бабалайка" - из-за силуэта с треугольным крылом.
МиГ-21 появился в эпоху, когда в моду вошли ракеты "воздух-воздух".Они были популярны настолько, что пушку на истребитель в погоне за скоростью решили не ставить. Но боевое крещение во небе Вьетнама показало: дистанция боя остается короткой, ракеты так крутиться не могут, - и пушку вернули. Кстати, несмотря на все успехи вьетнамских МиГ-17 и советских МиГ-21 три четверти американских самолетов в той войне было сбито партизанами из стрелкового оружия - в основном тяжелых пулеметов ДШК.
Зато индийские летчики испытывают к самолету нежные чувства в память о войне с Пакистаном 1971 года, где МиГ-21 лихо расправлялся с американскими F-104 Starfighter. Концепции у обоих самолетов были схожие: удобством пожертвовали ради высоких летных характеристик, F-104 называли "ракетой с человеком внутри", - но реализация получилась разной. При одинаковом уровне подготовки пилотов с обоих сторон МиГи нещадно избивали (и сбивали) американцев с пакистанцами внутри.
Это вызвало пристальный интерес к самолету в США. Различными ухищрениями - в основном подкупом, - Пентагон собрал целую эскадрилью МиГ-21. Четыре J-7 (китайская копия, выпускалась на экспорт до 2017 года) попали в США прямо с завода. Экскадрилью назвали "Красные орлы", засекретили и использовали в учебных боях с F-15 и F-16.
Результаты получились неожиданными. Понятно, что что электроника и ракеты выпущенного 70 лет назад самолета не могут состязаться с современными истребителями. А вот пушка и двигатели, как оказалось, очень даже могут.
"Мы знали тактику F-15. Знали, что захват они выполняют на дистанции в 15 миль. Обычно мы шли в очень плотном порядке и в момент, когда F-15 должны захватывать цель, резко расходились в разные стороны, срывая захват", - рассказал ветеран эскадрильи.
"Потом сближались, включали форсаж, выпускали закрылки и стали самолет "на хвост". Скорость падала до 170 км/ч. Опускали нос и уходили на солнце. Вираж, и мы оказывались на хвосте у противника", - добавил другой "Красный орел". МиГ-21 в эскадрилье считают "суперистребителем": выглядит, летает и воюет он одинаково хорошо.
Пилоты F-15 и F-16 не верили возможностям маленьких самолетиков с красными звездами и треугольным крылом, пока не оказывались у них на прицеле. Для американских летчиков выпустили даже специальную инструкцию: если не попали в МиГ-21 ракетой с дальней дистанции, включайте форсаж и бегите!
Советский сверхзвуковой истребитель МиГ-21