Начальное образование Сергей Герасимов получил в обычной сельской школе, затем пошел учиться в городское училище. А в 15 лет поступил в Строгановское художественно-промышленное училище в Москве. В ту пору это было место, где преподавали крупнейшие русские художники Сергей Иванов и Константин Коровин. Именно они стали главными наставниками Герасимова. После окончания "Строгановки" Сергей Васильевич еще четыре года - с 1907 по 1911 - учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.
Во время учебы Сергей Васильевич много писал то, что знал и чувствовал лучше всего. Это были жанровые сцены из жизни провинции, а также образы русской природы: "Можайские ряды", "Базар в Можайске", "Семья", "Свадебные в трактире", "Зима", "Лунная ночь", "Можайск. Первый снег".
Соцреализм художника Сергея ГерасимоваВ 1912 году Герасимов за акварельный мужской портрет получил звание художника первой степени. После этого он отправился в Санкт-Петербург, чтобы познакомиться с искусством старых западных мастеров. Но тяга к старинной русской культуре привела его, в итоге, в Новгород и Псков, где художник написал много акварелей и задумал ряд картин. В ранний период творчества Сергей Васильевич особенно увлекался акварелью и смог в совершенстве овладеть этой техникой. Ему нравилась легкость и прозрачность мазков при работе с акварелью, а также изысканность ее палитры и богатство цветовых градаций.
Герасимов жил и работал в Москве, хотя часто приезжал в родной Можайск, где у него был дом-мастерская. С 1912 года Сергей Васильевич начал преподавать в литографской школе при типографии Ивана Сытина, а затем во ВХУТЕМАСе - Высших художественно-технических мастерских. С началом Первой мировой войны Герасимова призвали в армию, но в 1918 году он вернулся с фронта и продолжил свою работу в типографии, которая была переименована в Государственное училище при Первой образцовой типографии.
Через год художник написал большое панно "Крестьянин" для оформления здания бывшей Московской городской думы. А еще через год - в 1920 году - Герасимов стал автором альбома автолитографий "Мужики", в котором он прекрасно исполнил серию запоминающихся крестьянских образов. В 1920-х годах Сергей Васильевич был членом творческих объединений "Маковец", "Общества московских художников" и "Ассоциации художников революционной России" (АХРР).
Сергей Васильевич был истинным живописцем своего времени. Ему прекрасно удавалось оживлять на своих полотнах образы, его окружавшие. Это могли быть портреты крестьян, родных, друзей и просто современников живописца ("Фронтовик" (1926), "Пугачевец" (1927), "Колхозный сторож" (1933), "Портрет жены" (1913)); всевозможные жанровые сцены из жизни деревни и не только ("Сельсовет" (1924), "Приезд коммунистов в деревню" (1927), "Колхозный праздник (1937), "На Волхове. Рыбаки" (1928-1930), "Клятва сибирских партизан" (1933)).
Герасимов не улетал мыслями в другие миры и эпохи. Для него важны были сюжеты дня сегодняшнего. Современница художника скульптор Екатерина Белашова говорила о Сергее Васильевиче, что он "был борцом за искусство, верное жизни, и противником всего внешнего и наносного, утверждая своим мастерством принципы социалистического реализма. В своих убеждениях он не знал колебаний и сомнений. <…> Сергей Васильевич Герасимов - это совесть нашего искусства, это наша творческая жизнь, наша энергия, наша ответственность перед народом и перед самим собой".
Действительно, в 1930-х годах Сергей Герасимов превратился в лидера соцреализма - направления, ставшего ведущим в советском искусстве. В это время художник успел поработать в разных уголках Советского Союза: на нефтепромыслах в Баку, в Архангельске, на строительстве Беломоро-Балтийского канала, в Кисловодске. Пробовал себя Герасимов и в книжной иллюстрации - создал графические серии по произведениям "Поднятая целина" Шолохова и "Кому на Руси жить хорошо" Некрасова.
В годы Великой Отечественной войны Герасимов, будучи директором Московского художественного института имени В.И. Сурикова, работал в эвакуации в Самарканде. Он много писал акварелью, делал графические серии. Но, пожалуй, самой значимой его работой в тот период стала картина "Мать партизана" (1943). Художник признавался, что он "мечтал в образе матери, русской женщины-крестьянки воплотить несгибаемое мужество и душевное величие русского народа в борьбе с фашистскими захватчиками". Задуманное Герасимов воплотил в полной мере. "Мать партизана" стала одним из самых известных его произведений.
В послевоенные годы Сергей Васильевич обратился в своем творчестве к сюжетам отечественной истории. Им были написаны такие картины, как "Восстание Пугачева" (1945) и "Кутузов под Бородином" (1952). Герасимов продолжил работать в области книжной иллюстрации. С его рисунками выходили "Гроза" Островского, "Капитанская дочка" Пушкина, "Дело Артамоновых" Горького. Сохранилась у Сергея Васильевича и любовь к русскому лирическому пейзажу - "Лед прошел" (1945), "Ива цветет" (1950), "У переправы" (1954).
С 1950 года и до конца своих дней Герасимов занимал пост директора Московского высшего художественно-промышленного училища (ныне - Российский государственный художественно-промышленный университет имени С.Г. Строганова). Он успел воспитать многих талантливых художников. Среди учеников Герасимова были: Гелий Коржев, Петр Оссовский, братья-художники Ткачевы, Юрий Кугач.
Сергей Герасимов был одним из первых действительных членов Академии художеств СССР (с 1947), а также народным художником СССР (1958), председателем правления Московского Союза советских художников и лауреатом Ленинской премии (посмертно). Что же сделало живописца таким успешным? Ведь секрет его востребованности у публики крылся не только в совпадении социального заказа с внутренней готовностью Герасимова творить именно в рамках соцреализма. У Сергея Васильевича, как верно заметил историк искусства, реставратор и живописец Игорь Грабарь, был "собственный путь в искусстве и путь очень редкий, не идущий только от формы, цвета, живописи, только от рисунка, а от большой многогранной русской души".
Художника не стало 20 апреля 1964 года. Похоронен Сергей Васильевич Герасимов на Новодевичьем кладбище в Москве.