Молчаливое и тревожное, это полотно считается эсхатологической эмблемой и человеческой обреченности как таковой, и конкретно трагического XX века. Сюжет и настроение картины небеспочвенны: первые три версии были созданы во Флоренции, в мастерской неподалеку от кладбища, где захоронена маленькая дочь живописца Мария. Отцовское горе преследовало Беклина: из четырнадцати его детей не выжили восемь.
Наиболее известна история третьей версии картины: в 1933 году ее приобрел Адольф Гитлер: германский диктатор признавал Беклина "своим художником" за "истинно тевтонский дух" его творчества. Сначала картина хранилась в альпийской резиденции фюрера в Оберзальцберге, затем переехала в рейхсканцелярию. Сейчас она находится там же, в Берлине, украшая Старую национальную галерею. Четвертый вариант полотна погиб при бомбардировке Роттердама во время Второй мировой войны.
Репродукция картины висела над кроватью Владимира Ленина. Как замечают авторы статьи, лидер, обещавший материалистическое и научное будущее, каждую ночь созерцал аллегорическое путешествие в загробную жизнь. Что касается Адольфа Гитлера, то картина с ее мрачной эстетикой и культом смерти находила отклик в национал-социалистической мифологии, отражая трагическое и грандиозное видение судьбы.
Была репродукция этого полотна и в кабинете Зигмунда Фрейда. Для него, исследователя снов и бессознательного, этот "образ мечты", должно быть, был "мощным символом самых глубоких желаний и страхов человеческой психики".
Под впечатлением от картины знаменитую одноименную симфоническую поэму написал Сергей Рахманинов.
Любопытно, что перечисленные исторические личности родились в апреле и мае и относятся лишь к двум знакам зодиака - Овну и Тельцу.
Мрачное влияние "Острова мертвых" испытывали и гении мира искусства - Сальвадор Дали и Роджер Желязны.
Скрытые цифры найдены на шедевре Средневековья