Айн-Газаль впервые обнаружили в 1970-х годах во время строительства шоссе. Спасательные раскопки показали, что он процветал между 7250 и 5000 годами до нашей эры. Жители здесь успешно занимались сельским хозяйством, строили дома, одомашнивали животных.
Археологи обнаружили останки этих свиней и овец, поля пшеницы и ячменя, емкости, когда-то наполненные чечевицей и нутом. Но под полом домов они нашли погребения. Кроме останков людей, под полами некоторых построек, вероятно, имевших ритуальное значение, хоронили антропоморфные гипсовые статуи.
Сначала были обнаружены 25 статуй, включая 13 полноценных фигур и 12 бюстов с одной головой. Потом еще семь статуй, включая две полные фигуры и три редких двухголовых бюста. Все они кажутся живыми, но не совсем человеческими. Их глаза огромны и обрамлены черным пигментом. У них маленький и завернутый нос. Рты крошечные, почти без губ. Тела тонкие, почти плоские. Поскольку оштукатуренные черепа и статуи имеют общие стилистические черты, некоторые ученые считают, что статуи символизируют почитаемых предков. Но отсутствие гендерных маркеров и включение двухголовых фигур ставят под сомнение эту точку зрения.
В 1990-х годах журнал Archaeology назвал их "призраками Айн-Газаль". Это имя прижилось. Их скелетные носы, широко расплывчатые глаза, неестественные пальцы рук и ног (иногда шесть или семь) и плоские, почти трупоподобные тела вызывают поразительное пограничное присутствие. Этнографические параллели из древней Месопотамии описывают заменяющих фигур, использовавшихся в ритуалах для изгнания, успокоения или воплощения духов. Некоторые ученые считают, что эту цель фигуры и выполняли.
Другие археологи считают, что статуи могут быть одними из самых ранних изображений богов и богинь. Двухголовые бюсты отсылают к близнецовым божествам.
Статуи под домами были размещены аккуратно, часто ориентированы с востока на запад, и в целом находились в хорошем состоянии на момент захоронения. Это указывает на ритуальный уход, возможно, после церемоний, связанных с сезонными циклами, смертью и возрождением, или общинной идентичностью.
Материалы изготовления - тростник и штукатурка были скоропортящимися. В отличие от каменных статуй, рассчитанных на века, эти фигуры не должны были "жить" долго. Их захоронение может отражать веру, что после выполнения ритуальной цели их нужно "похоронить", как и людей, чьи останки были захоронены под полом.
Древние керамические фигурки из пирамиды в Сальвадоре