Международная обстановка на тот момент была крайне напряженная, Советский Союз и США никак не могли договориться ни о будущем Германии, ни о запрете ядерных испытаний, а наметившееся было потепление в отношениях сорвал скандал со сбитым над Уралом американским самолетом-шпионом.
Дипломатическая риторика стала откровенно жесткой, со взаимные обвинениями и угрозами. 13 августа 1961 года началось строительство Берлинской стены, вызвавшее бурю протестов на западе.
Меж тем Советский Союз активно развивал свой космический и военный потенциал. Он первым испытал баллистическую ракету, отправил в космос спутник, а затем и человека. СССР пользовался большим авторитетом в странах третьего мира и помогал Кубе в ее стремлении выйти из-под американского влияния, планируя сделать из Острова Свободы "непотопляемый авианосец", как говорили тогда, у берегов США. И ракетоносец, как выяснится вскоре.
Был у Хрущева еще один козырь в рукаве - вернее, в Сарове (в то время Арзамас-16). Там группа физиков под руководством Сахарова завершала создание самой мощного в мире термоядерного заряда РДС-202. Его назовут "Царь-бомбой" и испытают 30 октября 1961 года на Новой Земле.
Положенный в основу нового оружия принцип радиационной имплозии позволял делать заряд сколь угодно мощным: и 200 мегатонн, и 300 - сколько плутония хватит. На первый раз решили сделать 100-мегатонную бомбу - для убедительности. Самый мощный заряд, испытанный США, выдал 15 Мт.
Правда, физики предупредили Хрущева, что взрыв 100 мегатонн способен прогнуть литосферу, при неблагоприятном стечении обстоятельств та может треснуть с непредсказуемыми последствиями. Были у ученых и другие возражения против - например, высокая степень радиоактивного заражения почвы из-за касания огненного шара поверхности. В общем, мощность заряда снизили вдвое, до 50 Мт. Решили, что и этого будет достаточно.
И действительно, хватило. Вспышку над Новой Землей было видно за тысячу километров, ее наблюдали в Гренландии и Норвегии, на Аляске. Звук взрыва докатился до острова Диксон на удалении 800 километров от архипелага, там вышибло стекла. Взрывная и сейсмическая волны трижды обогнули земной шар.
При этом радиоактивное заражение опытного поля оказалось минимальным, испытатели высадились на нем через два часа после взрыва. На всякий случай в первых отчетах мощность "Царь-Бомбы" указали в 75 Мт, чтобы политический аргумент получился поувесистей.
Его тоже хватило: в 1963 году США подписали с СССР договор о прекращении ядерных испытаний под водой, в атмосфере, космосе и на поверхности земли. У московских куплетистов Рудакова и Нечаева появился злободневный текст:
- Господа должны учесть,
- Для них у нас ракеты есть
- Сто мильенов тонн тротила,
- Чтоб кондрашка их хватила!
А зону сплошного поражения "Царь-бомбы" (круг диаметром 100 километров) при необходимости накладывали на карту какого-нибудь европейского города - например, Парижа, - и демонстрировали "господам" для наглядности.
Ядерное оружие и его применение