Зародилась гражданская авиация в нашей стране после окончания Гражданской войны, в начале 1920-х годов. Когда были восстановлены авиационные предприятия и налажен выпуск самолетов отечественных конструкций, появилась острая необходимость в создании системы управления воздушным движением над территорией РСФСР.
Декрет от 17 января устанавливал и юридически закреплял полный суверенитет Советского государства в воздушном пространстве над его земной и водной территориями, а также устанавливал главные правила полетов не только отечественных, но и иностранных воздушных судов, среди которых были "самолеты, управляемые аэростаты, привязные аэростаты, свободные воздушные шары". Декрет определял ответственность владельцев судов и пилотов за нарушение правил полетов. Впервые был прописан порядок возмещения убытков, причиненных воздушным судном.
В документе подчеркивалась необходимость регистрации всех взлетных площадок в Главном управлении Рабоче-Крестьянского Красного Воздушного Флота Республики (ГУ РККВФ). Оно стало основным контролирующим органом, отвечающим за реализацию декрета на местах и организацию воздушного движения.
Все пилоты должны были иметь свидетельство о прохождении испытания на право вождения воздушного судна, выполнять инструкции, связанные с запретными для полетов и посадки зонами, быть зарегистрированы и приписаны к одному из аэродромов. Последнее относилось и ко всем воздушным судам.
Для обеспечения государственной безопасности были установлены ограничения на право "иметь на воздушных судах фотографические, радиотелеграфные и радиотелефонные аппараты, почтовых голубей, взрывчатые вещества и оружие, без особого разрешения".
Иностранные воздушные суда, согласно декрету, могли пересекать границу РСФСР и совершать полеты над ее территорией только на основании разрешения, выданного Народным комиссариатом иностранных дел.
После подписания в декабре 1922 года Союзного договора (Договора об образовании СССР), действие декрета стало распространяться на все республики СССР.
По указанию Ленина через несколько дней после выхода декрета была создана комиссия для разработки программы развития авиационного строительства. На реализацию программы правительство ассигновало 3 млн рублей золотом.
9 февраля 1923 года было принято постановление "О возложении технического надзора за воздушными линиями на Главное управление воздушного флота и об организации Совета по гражданской авиации". Эта дата считается официальным днем рождения гражданской авиации в России.
В октябре того же года Совет труда и обороны утвердил трехлетний план развития воздушных линий, что стало началом планового строительства и эксплуатации аэродромной сети. Было принято постановление "Об отводе земельных участков для устройства аэродромов и посадочных площадок". Тогда же началась массовая организация пассажирских, грузовых и почтовых перевозок. Благодаря всем этим мероприятиям в стране сформировался полноценный воздушный флот.
Первым маршрутом, по которому смогли отправиться авиапассажиры, стала воздушная линия "Москва - Нижний Новгород", протяженность которой составила 420 километров. Этот пассажирский перелет занимал 4 часа, проходил только днем и над железной дорогой, чтобы пилот не сбился с пути.
Положения же декрета "О воздушных передвижениях" продолжали оставаться актуальными и со временем легли в основу первого Воздушного кодекса СССР, утвержденного 27 апреля 1932 года.